GUADALAJARA, Mexico. — Med førsteplassen i gruppe A sikret etter to seire på to kamper, går det meksikanske landslaget inn i sin siste gruppespillkamp mot Tsjekkia onsdag kl. 18.00 på Fox og Telemundo uten press og forbereder seg på å spille noen av reservene sine.
Situasjonen er ganske annerledes for Tsjekkia, som har kun ett poeng etter å ha tapt 2-1 mot Sør-Korea og uavgjort 1-1 med Sør-Afrika. Det europeiske laget trenger en seier mot Mexico på Azteca Stadium i Mexico City for å gå videre til neste runde – enten som gruppetoer eller som en av de beste tredjeplassene.
«Tsjekkerne er utrolig tøffe; de er et veldig fysisk krevende lag,» sa Mexico-trener Javier Aguirre. «Vi så dem i deres to kamper mot gruppemotstanderne deres, og det kommer ikke til å bli lett.»
Aguirre må legge strategier med et øye mot det som venter i neste runde, som er et enkelt-elimineringsformat. Den meksikanske amerikanske midtbanespilleren Brian Gutiérrez går inn i denne siste gruppespillkampen med et samlet gult kort, så Aguirre vil sannsynligvis ikke spille ham for å unngå å risikere suspensjon i 32-delskampen. FIFAs regler fjerner alle kort etter at gruppespillet er over.
Kampen kan markere returen til César Montes, som ble utvist mot Sør-Afrika og gikk glipp av Sør-Korea-kampen. Guillermo «Memo» Ochoai sitt sjette verdensmesterskap, kunne se litt spilletid som en slags hyllest til karrieren, men Raúl Rangel hadde en ekstraordinær prestasjon mot Sør-Koreaså det gjenstår å se om Ochoa får spilletid.
«Det er klart, det ville vært noe ekstraordinært; det ville vært veldig kult for Memo. Han er en legende i Mexico og på landslaget. Han har alltid vært en spiller som er villig til å gi alt for landslaget,» sa Mexico-spissen Alexis Vega. «Til slutt tror jeg (Aguirre) vil ta avgjørelsen. Jeg tror at alle 26 av oss her vil gi alt hvis de får muligheten. Den som får sjansen vil gjøre sitt beste.»
Erik Lira, Johan Vásquez, Jesús Gallardo og Roberto Alvarado er de meksikanske spillerne som har dekket mest terreng for landslaget i begge kampene, noe som gjør dem til kandidater for hvile. Gallardo har en sterk erstatter tilgjengelig i den unge AZ Alkmaar-spilleren Mateo Chávez.
Mexicos Edson Álvarez klarerer ballen vekk fra målet under første omgang mot Sør-Korea under en VM-kamp.
(Ricardo Mazalan / Ap Photo/ricardo Mazalan)
Edson Álvarez, som hadde en sterk prestasjon mot Sør-Korea, starter sannsynligvis igjen.
En annen spiller som kunne se action er Santi Giménez, AC Milan-spissen, som har kommet seg etter en skade og kun spilte 10 minutter mot Sør-Korea. Gilberto Mora, Mexicos yngste VM-spiller på 17 år, kunne starte kampen.
«Vi må behandle kampen mot (Tsjekkia) som en finale. Vi vet at (Tsjekkia) trenger denne seieren, men vi forbereder oss. Å bli vant til å vinne går langt,» sa Giménez i et intervju på Onsdag med TV Azteca.
Mexico kjenner ennå ikke sin motstander i neste runde, som vil være en av de beste tredjeplassene. Motstanderen vil ikke bli bestemt før de åtte beste tredjeplassene som går videre til 32-delsfinalen er identifisert.
På tsjekkisk side foretrekker trener Miroslav Koubek en disiplinert og fysisk tilnærming, med Patrik Schick og Adam Hložek som leder motangrepet som vil forsøke å utnytte Mexico-feil.
«Vi vet at Mexico er et av de beste lagene i gruppen vår, og det vil bli tøft for oss på deres hjemmebane. Men vi tror vi kan få et godt resultat og avslutte gruppespillet på en høy tone,» sa Michal Sadilek, en midtbanespiller for det tsjekkiske laget.
Siden Tsjekkia trenger en seier for å gå videre, tyder det på at laget vil angripe mer aggressivt, noe som vil være farlig for Mexico-forsvaret, men vil også gi mer plass for hjemmelaget til å utnytte kontringen. Tsjekkia har vist dette VM at det er spesielt farlig på dødballer.
Andre gruppe A-lag Sør-Korea og Sør-Afrika møtes samtidig som Mexico-Tsjekkia-kampen – kl. 18.00 torsdag – i Monterrey. Sør-koreanerne, med tre poeng, er ute etter å sikre andreplassen og en 32-runde-kamp på SoFi Stadium, mens Sør-Afrika trenger en seier for å konkurrere om en plass som andreplass eller en plass blant de beste tredjeplassene. Et sørkoreansk tap kombinert med en tsjekkisk seier over Mexico ville banke LAFCs Son Heung-min og hans Sør-Korea lagkamerater ut av turneringen.