En interstellar komet som brant forbi solen i fjor kan være nesten tre ganger eldre enn vårt solsystem og er ulikt noe som er sett før i vår kosmiske bakgård, sa astronomer mandag.
Kometen 3I/Atlas er bare den tredje besøkende fra utenfor vårt solsystem observert av mennesker, og dens uvanlige lysstyrke gir forskere en enestående mulighet til å studere noe fra andre steder i galaksen.
Romsteinen, som ble oppdaget i juli i fjor, vakte spenning på nettet, med en fremtredende Harvard-forsker som spekulerte i at det kunne være et fremmed romskip. Dette er en teori som NASA skjøt ned. Nå avslører observasjoner med verdens kraftigste teleskop mer om denne unike kometen.
Ifølge en studie publisert i tidsskriftet Nature kan 3I/Atlas være opptil 12 milliarder år gammel. Solsystemet vårt anslås å ha dannet seg for rundt 4,5 milliarder år siden.
«Det er sannsynligvis det eldste objektet som er observert i vårt solsystem,» sa hovedstudieforfatter Martin Cordiner fra NASAs Goddard Space Flight Center til Agence France-Presse. Imidlertid, la han til, kan det være et «high-end scenario» som gir en annen forklaring på kometens uvanlige kjemiske sammensetning.
Den nye studien er basert på forholdet mellom kjemiske elementer i kometer, kalt isotoper, oppdaget av James Webb-romteleskopet og Alma-observatoriet i Chile. Målingene «avslører en elementær sammensetning ulik noen annen solsystemkropp,» sa studien.
Studier viser at sammenlignet med kometer i vårt solsystem, inneholder 3I/Atlas 10 ganger mer deuterium, en type hydrogen som vanligvis finnes i tungtvann. «Vår forståelse av astrofysikk antyder at så rikelig tungtvann bare virkelig kan forekomme i veldig kalde omgivelser,» forklarte Cordiner.
Dette betyr at kometen sannsynligvis er et av de kaldeste objektene som er synlige i vårt solsystem, og isotopiske bevis tyder på at den ble dannet i et miljø på -243C (-405,4F).
Nøyaktig hvor disse kometene kommer fra i Melkeveien er fortsatt et mysterium, men disse interstellare objektene antas å dannes på en lignende måte som kometer i vårt solsystem. Det vil si at nye planeter dukker ut mens de dannes voldsomt. Ikke bundet til noen stjerne, ville 3I/Atlas ha brukt milliarder av år i «en ufattelig stor bane rundt galaksen vår,» sa Cordiner.
Forskere la også merke til en uvanlig mangel på kjemisk berikelse i kometen, noe som tyder på at den ble dannet relativt nær da stjerner ble dannet. Det kan være en «relikvie» fra den «kosmiske middagstid» for rundt 10 milliarder år siden, da mange stjerner ble dannet, sa Cordiner.
Tidligere interstellare objekter, 1I/’Oumuamua oppdaget i 2017 og 2I/Borisov i 2019, var ikke lyssterke nok til å samle isotopiske bevis. Harvard-professor Avi Loeb, som tidligere utløste kontrovers ved å hevde at ‘Oumuamua kunne være et fremmed romskip, kom også med et lignende forslag angående 3I/Atlas.
Imidlertid avviste NASA denne muligheten. The Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) sa i forrige måned at de ikke hadde funnet «ingen bevis for utenomjordisk teknologi» på kometen.
Peter Vereš, en astronom som hjalp til med å identifisere kometen ved International Astronomical Unions Minor Planet Center, kalte forskningen «interessant». «Kometen forlater nå solsystemet og kommer aldri tilbake, så fremtidige observasjoner vil bli stadig vanskeligere,» sa han til AFP.
Men astronomer forventer å oppdage flere interstellare objekter i fremtiden, spesielt takket være det nye Vera C Rubin-observatoriet i Chile. «Dette er bare begynnelsen på et spennende nytt felt. Vi kan lære mye mer om disse tingene og hva dette kan fortelle oss om galaksen vår,» sa Cordiner.