VM: Canada beseirer Sør-Afrika, går videre til 16-delsfinale

Da FIFA utvidet VM felt fra 32 til 48 lag til sommerens turnering, tanngnisling og perleklyving var like forutsigbart som høyt. Marken ville bli vannet ut, protesterte tradisjonalistene. Gruppespillet ville være en serie med utblåsninger, haiene ville sluke ørekytene.

Faktisk skjedde ingenting av det.

Det vi fikk i stedet, var at kap Verde spilte nr. 3 i Spania uavgjort og ble den minste nasjonen som nådde eliminasjonsrundene. Vi fikk Østerrike videre til et mål seks minutter på pause – eliminering av ubeseiret Iran, som fortjente bedre – og Canada, Egypt og Den demokratiske republikken Kongo vant alle VM-kamper for første gang.

Vi fikk Lionel Messi til å score seks mål og Mexico og Spania ga ingen opp. Vi fikk Sør-Afrika, Canada, Egypt og Kapp Verde går videre til utslagsrundene for første gang mens Sør-Korea og Uruguay reiste hjem.

Det var en av de mest overraskende, spennende og overbevisende gruppespillene i nyere verdenscuphistorie. Og på søndag ga det vei til den første kampen i knockout-rundene, med Canada som slo Sør-Afrika 1-0 etter et mål av LAFC midtbanespiller Stephen Eustáquio i det andre minuttet av pausetid.

I motsetning til store deler av gruppespillet, var søndagens kamp en slurvete, søvnig affære, med Sør-Afrika som stolte på noe heroisk spill fra backlinjen for å holde kampen jevn. Men det endte med et smell med Eustáquio som låste seg på en løs ball på toppen av feltet og sprengte en høyrebeint volley like innenfor venstre stolpe.

Canada møter vinneren av mandagens kamp mellom Nederland og Marokko i 16-delsfinalen neste uke. For Sør-Afrika er verdenscupen over.

For begge land var dette verdensmesterskapet det mest suksessrike noensinne. Canada, som deler vertskap med Mexico og USA, har vunnet to ganger. Sør-Afrika hadde vunnet kamper før, men det hadde aldri kommet lenger enn gruppespillet.

For Sør-Afrika er denne suksessen en del av en kontinental fotballoppblomstring. For fire år siden i Qatar ble Marokko den første afrikanske nasjonen som nådde semifinalen i VM. Denne sommeren, takket være det utvidede feltet, kvalifiserte 10 afrikanske nasjoner seg til turneringen og ni gikk videre til 32-delsfinalen.

Og fremveksten av afrikansk fotball har ikke bare økt formuen til afrikanske lag. Topprangerte Frankrike, en VM-favoritt, har 21 spillere av afrikansk avstamning på sin liste; minst et dusin andre ikke-afrikanske lag, inkludert Canada, har minst to spillere med afrikansk arv.

Canada er et av verdens mest mangfoldige land med nesten en fjerdedel av befolkningen som er født et annet sted. Tidligere trener John Herdman lente seg inn i det mangfoldet da han tok over herrelaget i 2018; fire år senere reiste Canada sin andre tur til verdensmesterskapet med et lagoppsett som inkluderte fire dobbelte statsborgere.

Jesse Marsch, den USA-fødte treneren som etterfulgte Herdman, doblet ned på det. Som et resultat kommer de 26 spillerne på Canadas liste, eller deres foreldre, fra mer enn 17 land – fra Iran, Kroatia, Jamaica og Barbados til Haiti, Libanon, Nigeria og Filippinene. Kaptein Alphonso Davies, Canadas beste spiller, ble født av liberiske foreldre i en flyktningleir i Ghana før han ble gjenbosatt i Edmonton, og ble statsborger i 2017.

Davies, som ikke har spilt siden pådratt seg en akutt hamstringskade i begynnelsen av mai, kom inn i det 76. minutt søndag og hadde en umiddelbar innflytelse, og treet en perfekt pasning til føttene til Promise David, hvis høyrebeint skudd fra toppen av feltet drev centimeter utenfor venstre stolpe.

Tre minutter senere trakk Davies to forsvarere til seg på venstre flanke, og åpnet rom for Jonathan David å skli inn i feltet og få av et tettvinklet skudd nær sluttlinjen som sto opp mot den sørafrikanske keeper Ronwen Williams. Men vinneren kom fra Eustáquio, sønnen til portugisiske foreldre som Herdman friet bort fra det portugisiske U-21-laget i 2019.

Han har spilt 60 kamper med Canadas seniorlandslag, ingen større enn søndagens.