Det amerikanske herrelandslaget har ikke vunnet et VM-utslagsspill siden 2002 og har heller ikke beseiret et europeisk lag i noen konkurranse på mer enn fem år.
For det nåværende laget handler det ikke om å gjenoppta historien, det handler om å lage historie når USA møter Bosnia-Hercegovina i en 32-delskamp i Santa Clara, California, onsdag. Vinneren går videre til 16-delsfinalen for å møte Belgia eller Senegal 6. juli i Seattle.
«Ærlig talt, jeg tror ikke noen av oss tenker på det,» sa den amerikanske kapteinen Tim Ream. «Jeg tror det bare handler om å prestere bra. Hvis vi gjør det vi har gjort så langt, vil vi sette oss i en best mulig posisjon når vi går inn i turneringen.»
USA er sikre på å gå videre til tross for et 3-2-tap mot Tyrkia 25. juni i en meningsløs kamp fordi amerikanerne allerede hadde tatt førsteplassen i gruppe D. Nesten alle startende fra de to første kampene spilte ikke, men oppstillingen er forventet å komme tilbake til form på onsdag.
«Det er en knockout-runde, og hvis du vil vinne dette trofeet, verdenscupen, må du slå alle og kunne slå alle, fra Europa eller Afrika spiller det ingen rolle,» sa midtbanespiller Sergino Dest. «Vi vil bare vinne.»
Stjernen Christian Pulisic (kalv) kan komme tilbake til startoppstillingen. Han forlot den første kampen ved pause, bommet på den andre kampen og kom tilbake for å spille 33 minutter som innbytter mot Tyrkia.
Pulisic sa at han er klar til å spille 90 minutter – eller 120, om nødvendig.
«Jeg føler meg bra denne uken, og jeg er definitivt klar til å gå i morgen,» sa Pulisic til journalister tirsdag.
FIFA-rankingen viser USA som nr. 15, Bosnia-Hercegovina som nr. 61.
Bosnia-Hercegovina var tredje i gruppe B og vil vise en lignende defensiv filosofi brukt av USAs to første motstandere som førte til en 4-1-seier over Paraguay og en 2-0-tømming av Australia av amerikanerne.
«Bare flytt ballen så fort du kan fra side til side, få løp bakfra og virkelig få den tilbake i form,» sa Ream. «Det høres enkelt ut, og det er egentlig nøkkelen for ethvert lag du spiller, enten de spiller lavblokk, midtblokk, høypress, hva enn du vil kalle det.»
Forskjellen er imidlertid kondisjonen til Bosnia-Hercegovina, som ledet alle lag i gruppespillet med 46 feil.
«Vi vil prøve å skape problemer og selvfølgelig vinne kampen,» sa Bosnia-Hercegovinas trener Sergej Barbareth.
Kampen er interessant for Bosnia-Hercegovinas midtbanespiller Esmir Bayraktarević, 21, som er fra Appleton, Wisconsin. Han spilte én kamp for USA i en vennskapskamp mot Slovenia i januar 2024 før han brukte sitt dobbelte statsborgerskap til å bytte land senere samme år.
Han scoret den avgjørende straffen i prosessen som så Bosnia-Hercegovina slo Italia og kvalifisere seg til verdensmesterskapet. Han startet den første og tredje kampen i verdenscupen og kom fra benken i den andre.
Bajraktarević vil se kjente fjes i opposisjonen ettersom Dest og Ricardo Pepi er lagkamerater hos de nederlandske mesterne PSV Eindhoven.
«Dette kommer til å bli bra for meg,» sa Bayraktarević om kampen. «Det spiller ingen rolle hvem vi spiller neste gang. Det er klart vi er klare for alt.»
For amerikanerne var siste gang de kom til 16-delsfinalen i 2002, da de dro dit direkte fra gruppespillet på 32 lag. De slo Mexico 2-0 før de tapte 1-0 for Tyskland i kvartfinalen.
I år er det første verdensmesterskapet med 48 lag, noe som gir en ekstra runde.
USA er uten seier på 13 kamper (to uavgjorte) mot et europeisk lag siden en 2-1-seier mot Nord-Irland 28. mars 2021. De har tapt 10 på rad, og startet med et 3-1-tap mot Nederland i 16-delsfinalen i 2022.
Ingenting av det betyr noe for den amerikanske spissen Folarin Balogun, som scoret to ganger mot Paraguay.
«Det er krisetid, det er knockout-fotball,» sa han. «Du taper, du går hjem, så det er slutt på virksomheten, og det er stadiet der, etter min mening, de store aktørene går opp og de store aktørene bringer presset og får ting til å skje.»
–Innenfor feltnivå