Kawhi Leonard-tiden i Los Angeles kan snart gå mot slutten.
Avtalen ville sende den syv ganger NBA All-Star tilbake til Toronto, hvor han vant sin andre NBA-tittel, ifølge en person med kunnskap om situasjonen som ikke var autorisert til å snakke offentlig om saken.
Handelen – der Clippers håpet å lande All-Star-spissen Brandon Ingram, shooting guard Grade Dick, to første-runde draft-valg, et utvalgsbytte og to andre-runde-valg – avsluttet nok et lovende, men tomt kapittel i franchisens ringløse historie.
Leonard, en innfødt i Moreno Valley som vant sin første tittel med San Antonio Spurs, begynte i hjembyen Clippers som en høyt ansett gratis agent i juli 2019 etter å ha ledet Toronto til sitt første mesterskap i en klassisk en-og-gjort-sesong.
«Frontkontoret har vært veldig transparent at de ønsker å vinne,» sa Leonard på sin innledende Clippers-nyhetskonferanse 24. juli 2019. «Muligheten vi hadde til å bygge på egen hånd, for å lage historie – de kom ikke til finalen, de vant ikke finalen – det var stort og spennende for meg å ta min avgjørelse.»
Raptors var i samme mesterskapsløse båt før Leonard reddet dem. Clippers prøver i mellomtiden å komme over pukkelen.
Leonard hadde i gjennomsnitt 25,1 poeng, 6,4 returer, 4,1 assists og 1,7 stjeler på seks sesonger med Clippers og ble kåret til fire All-Star-lag, fire All-NBA-lag og to All-Defensive-lag. Leonard hadde i gjennomsnitt en karrierehøyde på 27,9 poeng på 65 kamper forrige sesong.
Få vil huske at Leonards periode i Angels inkluderte null Larry O’Brien-trofeer og i stedet massevis av belastningsstyring og en pågående undersøkelse av omgåelse av lønnstak. The Clippers er anklaget for å ha betalt Leonard 28 millioner dollar gjennom en godkjenningsavtale med det konkursrammede bærekraftsselskapet Aspiration.
Lønnsgrense omgåelse eller ikke, slik den er nedfelt i den beryktede Paul George-Shai Gilgeous-Alexander-avtalen som falt sammen med starten av Leonard-æraen, har LA faktisk fullført sitt siste forsøk på å vinne en tittel.
Dessverre for Clippers var Leonard, George og andre store spillere fra tiden sjelden friske eller på topp når lysene var klare. Og i Oklahoma City ledet Gilgeous-Alexander Thunder til sin første tittel og utviklet seg til en to ganger liga-MVP før hans 28-årsdag.
Etterpåklokskap er 20/20.
Clippers kom imidlertid nærmere en ring enn noen gang før, og nådde finalen i Western Conference for første gang i franchisehistorien i 2021. Leonard rev imidlertid det fremre korsbåndet i løpet av det løpet, noe som overrasket LA og NBA. — Et flerårig tema for Steve Ballmers eierskap av Clippers.
Leonard spilte minst 65 kamper to ganger på sine syv sesonger i LA og gikk glipp av hele sesongen 2021-22 med en ACL-rivning. Clippers vant bare tre sluttspillserier med Leonard, ingen serieseire i de fem siste sesongene hans i LA.
Og i Clippers’ uten tvil sunneste sluttspill med Leonard – under 2020 NBA-boblen – blåste LA en 3-1-ledelse til Denver Nuggets i Western Conference-semifinalen, og ødela en matchup med de endelige vinnerne av konferansens COVID-forkortede sesong, Lakers.
Clippers spiss Kawhi Leonard prøver å gå opp for et skudd mens Warriors-vakten Stephen Curry forsvarer under en play-in-kamp i april.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
Clippers hadde sine øyeblikk i 2025 da Leonard postet karrierebeste og franchiserekord med 55 poeng mot Detroit Pistons.
Om noe så det ut til at den fremtidige Hall of Famer nyter tiden hjemme, en viktig grunn til at Leonard takket nei til kongelivet i Canada for å spille for det andre laget i Sør-California.
Bortsett fra åpningen av gratis byrå på tirsdag, vil Leonard legge til tid til virksomheten ettersom Clippers president for basketballoperasjoner Lawrence Frank har styrt franchisen gjennom en ungdomsbevegelse det siste året.
«Ja, planen fungerte fortsatt med Kawhi,» sa Frank forrige uke. «Men den store planen er – vi forstår at vi ikke er konkurrenter. Vi er i konkurranse. Hvordan skal vi komme tilbake i striden?»
Bare i sesongen 2025-26 sendte LA 40 år gamle Chris Paul i pensjonisttilværelse; byttet 36 år gamle guard James Harden til Cleveland for 26 år gamle guard Darius Garland; byttet den 29 år gamle senteren Ivica Zubac til Indiana Pacers for to førsterundevalg, et andreomgangsvalg, 24 år gamle senter Isaiah Jackson og 24 år gamle guard Benedict Mathurin; Og han likte det han så fra fremmøtte som midtpunktet Yannick Konan Niederhauser og vaktene Kobe Sanders og Jordan Miller.
Og forrige uke valgte Clippers den 19 år gamle Illinois-garden Keaton Wagler på femteplass totalt i draften – via Zubac-handelen – i stedet for å pakke et valg for en veteranstjerne.
«Du kan lære mye. Som du sa, han har mye erfaring,» sa Wagler om å spille med Leonard. «Han har vunnet mesterskap og spilt i finalen og vunnet mange kamper og spilt mange sesonger. Kan lære av ham og se hva som skal til for å oppnå det spillernivået.»
Kanskje en bummer for Wagler, han og Leonard var ikke lagkamerater i LA
Leonards siste kamp med Clippers symboliserte hans periode med franchisen. I et hjemmetap mot Warriors 15. april ledet LA Golden State i det meste av den konkurransen – og med så mange som 13 – før Leonard og løpekameratene hans gikk for sent og avsluttet den morsomme sesongen tidlig.
«Jeg kommer til å gråte litt mer over dette tapet,» sa Leonard om sin fremtid med Clippers etter tapet. «Vi vil ha våre diskusjoner når den tid kommer.»
Personalskribent Broderick Turner bidro til denne rapporten.