VATIKANSTADEN —
Torsdag feiret pave Frans 12 års ledelse av den katolske kirke. Han så ut til å være utenfor livsfare etter en måned på sykehuset, men helsen hans kastet en skygge over fremtiden hans.
Den 88 år gamle mannen hadde vært alvorlig syk en stund da han kjempet mot lungebetennelse i begge lungene på Gemelli-sykehuset i Roma, hvor han ble innlagt 14. februar.
Argentinerens situasjon har forbedret seg markant siden den gang, med Vatikanet bekreftet tilstanden hans som stabil onsdag kveld, og diskusjonen går nå til når han kan reise hjem.
Men sykehusinnleggelsen hans, den lengste og mest stressende i hans pavedømme, har reist alvorlig tvil om hans evne til å lede verdens nesten 1,4 milliarder katolikker.
Sakte ned
Tidligere har Francis nektet å gi innrømmelser om alderen eller hans stadig dårligere helse, noe som førte til at han begynte å bruke rullestol for tre år siden.
Han har en fullpakket dagsplan ispedd hyppige utenlandsreiser, spesielt en 12-dagers tur til Asia-Stillehavsregionen i september, da han ledet store utendørsseremonier.
Men eksperter sier at utvinningen hans kan ta uker på grunn av hans alder og tilbakevendende helseproblemer, som ikke kunne ha blitt hjulpet ved å fjerne en del av lungen hans i ung alder.
«Resten av pavedømmet hans forblir et spørsmålstegn for øyeblikket, selv for Francis selv,» sa pater Michel Kubler, en Vatikanekspert og tidligere sjefredaktør for en fransk religiøs avis. Kryss.
– Han vet ikke hvordan livet hans vil bli når han kommer tilbake til Vatikanet, og derfor har han absolutt rett til å trekke seg hvis han ikke kan klare seg lenger, sa han til AFP.
Frans har alltid åpnet muligheten for å trekke seg dersom helsen hans går ned, etter eksempel fra pave Benedikt XVI, som i 2013 ble den første paven siden middelalderen som frivillig trakk seg.
Men nylig har jesuitten tatt avstand fra ideen, og insistert på at jobben er livslang.
Mens han var på sykehuset, betrodde Francis messen til seniorkardinaler, men fortsatte å jobbe kontinuerlig, inkludert undertegning av dekreter og mottak av nære kolleger.
Men han gikk glipp av en måned med begivenheter i det hellige året 2025, et hellig år organisert av paven som forventes å trekke ytterligere 30 millioner pilegrimer til Roma og Vatikanet.
Og det er vanskelig å forestille seg at han vil være frisk nok til å lede et fullt program med arrangementer for påsken, den helligste perioden i den kristne kalenderen mindre enn seks uker unna.
Mange mener at Francis, som ikke har vist seg offentlig siden sykehusinnleggelsen, har måttet endre kurs.
«Dette er slutten på pavedømmet slik vi har kjent det så langt,» sa Kubler.
Reformene er uferdige
Francis trakk en skarp kontrast til sin forgjenger da han tiltrådte embetet, og unnlot embetets pynt og nådde ut til de mest vanskeligstilte i samfunnet med et budskap om at Kirken er for alle.
En gang erkebiskopen av Buenos Aires, mer hjemme hos flokken sin enn kardinalene i den romerske kurien, har Frans innført omfattende reformer over hele Vatikanet og utover.
Flere endringer, fra omorganisering av Vatikanets økonomi til å styrke kvinners rolle og åpne kirken for skilte og LHBTQ-medlemmer, har blitt skissert i offisielle dokumenter.
Men en bred diskusjon om Kirkens fremtid, kjent som Kirkemøtet, er ennå ikke over.
Og det er mange som vil bli glade for å se arbeidet hans ugjort.
Tradisjonalister har sterkt motsatt seg hans tilnærming, og ramaskrikene i Afrika fikk Vatikanet til å klargjøre sin tillatelse til ekstraliturgiske velsignelser for par av samme kjønn i 2023.
«Enten vi liker ham eller ikke, han har ombestemt seg, men mange ting er fortsatt uavklart,» sa en kilde i Vatikanet.