Fire måneder etter hans død ble det holdt en begravelse av enestående proporsjoner. Liket av Irans tidligere øverste leder Ali Khamenei ankom et religiøst kompleks i Teheran fredag, fire måneder etter at han ble drept i et israelsk og amerikansk angrep.
Myndighetene forventer at 15 til 20 millioner mennesker i Teheran alene vil delta i tre dager med landsomfattende sorg som starter på lørdag, rettet mot en maktdemonstrasjon etter nesten 40 dager med krig som drepte mange toppledere og tusenvis av sivile.
Ifølge bilder sendt av Agence France-Presse, ankom Ali Khameneis kiste, pakket inn i iranske flagg, gårdsplassen til Mossala Grand Mosque, et stort religiøst kompleks i hovedstaden.
Veggene er dekket med store portretter av Ayatollah Khamenei, som fungerte som øverste leder i tre tiår, med svarte flagg som representerer sorg og røde flagg som symboliserer martyrium og hevn.
«Folk vil komme fra hele Iran»
Ved inngangen til moskeen der ayatollahens kropp skal vises, var ansatte og redningsmenn opptatt med å gjøre siste forberedelser i den brennende varmen, ifølge et AFP-team som hadde sjelden tilgang.
«Folk vil komme fra hele Iran. Det vil være mange mennesker,» pustet ansatt Hossein Moghadassi, 43, mens noen ventet å begynne å vente fredag kveld mens de ventet på at dørene skulle åpne kl. 06.00 (02:30 GMT) på lørdag.
Mosala-komplekset, designet for å arrangere store fredagsbønner, offisielle markeringer og religiøse sammenkomster, vil være åpent dag og natt til mandag. En prosesjon som bærer liket av Ali Khamenei vil deretter passere gjennom Teherans gater før den ankommer den hellige byen Qom på tirsdag.
Russland er til stede, men vestlige er ikke
Når det gjelder dignitærer, forventes ledere og tjenestemenn fra rundt tretti land, hovedsakelig naboland, å delta, inkludert Russlands tidligere president Dmitrij Medvedev og Pakistans statsminister Sherbaz Sharif. Kina vil bli representert av He Wei, et seniormedlem av kongressen.
Ingen europeiske ledere ble invitert. Irans utenrikstalsmann Esmaïl Baghaï understreket denne uken at «alle de som deltok i begravelsen var på riktig side av historien» og fordømte Vesten for å støtte Israel og USA i to kriger mot Den islamske republikken i juni 2025 og i år.
Ironisk nok falt starten av begravelsen sammen med USAs fjerde juli, 250-årsjubileet for grunnleggelsen av USA.
Hans sønn, arvingen, skulle være fraværende
Ali Khamenei, den øverste lederen som har sittet lengst siden grunnleggelsen av Den islamske republikken i 1979, døde i en alder av 86 28. februar etter at to av hans svorne fiender bombet hjemmet hans.
Hans nasjonale begravelse, opprinnelig planlagt til mars, men utsatt på grunn av krigen, forventes å bli den største i Irans historie.
Ali Khameneis sønn Mojtaba overtok hans øverste lederrolle i begynnelsen av mars, men dette er ennå ikke bekreftet. Lederen, som ble såret i angrepet som drepte faren hans, snakket kun i en pressemelding utstedt av ham og viste ingen offentlige opptredener. Ali Khameneis kiste ble flankert av de av slektningene hans som ble drept den første dagen av krigen, inkludert en av døtrene hans, en svigersønn, en svigerdatter og et barnebarn.
En AFP-reporter påpekte at nettstedet er full av bilder av lederen som løfter knyttneven, et symbol på hans påståtte boikott av Vesten.
«Ditt navn vil forbli for alltid i dette gylne landet», sto det på et banner, mens mange plakater og bannere på gatene i Teheran hyllet «martyrene».
svært sensitivt miljø
Begravelsene fant sted på bakgrunn av spenninger rundt en skjør våpenhvile mellom Teheran og Washington, og kommer seks måneder etter massive demonstrasjoner mot levekostnadene og elektrisitet.
Siden fredag har Teheran lignet en festning, med mange sikkerhetsstyrker og enorme grenser utilgjengelige for biler.
Teherans flyplass ble delvis stengt fredag og vil være helt stengt mandag, en nasjonal helligdag i Iran. Kjøpesentre har stengt og bedrifter er tvunget til å ta en pause.
Ali Khamenei vil bli gravlagt i sin hjemby i den hellige byen Mashhad (nordøst-Iran) 9. juli. Den religiøse lederens kiste vil ligge i stat på onsdag i nabolandet Irak, hvor også sjia-samfunnet har flertall.