Sonia Kinyua/Mídia Pública de Houston
Mais de 50 torcedores de futebol ganenses lotaram o Bar Louie em Sugar Land, ansiosos pela partida do país africano na Copa do Mundo contra o Panamá. A equipe lutou para avançar durante 90 minutos – um empate aparentemente predeterminado.
Só aos 95 minutos é que o meio-campista Caleb Yirenkyi marcou um gol. Quando o árbitro apitou o final em Toronto, selando o placar em 1 a 0 Vitória de Gana em 17 de junho, o mar de camisetas amarelas no bar da área de Houston explodiu de alegria.
A área de Houston abriga uma das maiores populações da África Ocidental nos Estados Unidos. E para muitos membros da diáspora africana, o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 é muito mais do que um evento desportivo.
“O futebol é tudo, é uma religião”, disse Moses Abotsi, originário de Gana e que agora mora em Houston. «Não importa se o Gana está a jogar, se a Nigéria está a jogar, se o Senegal está a jogar, vemos outros países africanos a apoiarem-se mutuamente. Isso torna a diáspora muito única. Cuidamos uns dos outros, apoiamo-nos uns aos outros.»
Este sentimento vai muito além da diáspora africana de Houston.
Nana Osei-Opare, professora de história e membro do corpo docente do Centro de Estudos Africanos e Afro-Americanos da Rice University, disse que é uma identidade compartilhada.
“Quando uma seleção africana joga, o continente africano apoia a seleção africana contra qualquer seleção não africana”, disse ele. “Portanto, há um sentimento de unidade muito forte e ideias fundamentalmente pan-africanas quando se trata de futebol à escala continental.”
A unidade africana ocupa o centro das atenções este ano. África fez história na Copa do Mundo com 10 de suas nações se classificaram para o torneio – o maior contingente que o continente já viu.
Nove dessas seleções se classificaram para as oitavas de final da Copa do Mundo. Gana, Cabo Verde e Egito jogarão as oitavas de final na sexta-feira, e a última partida em Houston será nas oitavas de final de sábado entre Marrocos e Canadá.
AP Foto/Ashley Landis
Cabo Verde fez um estreia impressionante na Copa do Mundo ao empatar com a Espanha – uma das equipes mais populares do torneio. Depois, quando defrontou a Arábia Saudita com um empate sem golos, no dia 26 de Junho, em Houston, Cabo Verde tornou-se o menor país se classificou para as oitavas de final.
“É incrível saber que um país pequeno pode definitivamente ter grandes sonhos, e nós podemos torná-los realidade, não importa o que aconteça”, disse Nadine White, uma cabo-verdiana que vive em Houston. “É incrível que seja a nossa primeira vez e que tenhamos chegado tão longe.”
Nas últimas sete edições da Copa do Mundo, disputada a cada quatro anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) teve apenas cinco vagas alocadas. Este ano, a FIFA expandiu o número total de seleções de 32 para 48, dando à África um histórico de nove vagas garantidas.
O aumento da representação durou décadas.
Na Copa do Mundo de 1966, a FIFA garantiu que a vaga seria dividida entre Ásia e Oceania. Os competidores africanos tiveram que competir em uma rodada eliminatória contra os vencedores da Ásia ou da Oceania para se qualificarem para o torneio.
Nações africanas boicotou a Copa do Mundo de 1966 em protesto. Eles exigiram que a África tivesse um lugar garantido. Em resposta, a FIFA mudou as regras da Copa do Mundo de 1970 e deu à África uma vaga garantida.
O boicote deu à África mais assentos na mesa de negociações. Mas quando olhamos para o torneio de hoje, os talentos africanos não estão isolados nestas equipas. Está em todo lugar.
Osei-Opare disse que a sua participação vai além da cidadania. Para os torcedores, a herança é o fio condutor que os conecta aos jogadores.
“Quando vêem alguém que nasceu em Espanha ou em Inglaterra, mas cujos avós remontam ao continente, as pessoas do continente dizem: ‘Oh, ele é marroquino, é ganês, é malauiano’”, disse ele. “Acreditamos que não importa o quão longe você esteja fisicamente de casa, você ainda é um de nós e parte de nós.”
Esse sentimento de pertencimento chega perto de casa para muitas crianças da primeira geração que crescem nos Estados Unidos. No entanto, viver entre dois países – ou entre dois continentes – pode deixar um vazio na sua identidade.
O jogo muda isso.
RELACIONADO: A história da Cinderela no Congo: como a Copa do Mundo em Houston foi uma verdadeira vitória para a diáspora congolesa
Manasse Kwete, natural de Dallas, na República Democrática do Congo, disse que o futebol cria pontes que dividem.
“Muitos africanos nascem na Europa e nos Estados Unidos e por vezes é difícil desenvolver orgulho ou identificação com África”, disse ele. “Permite que muitos africanos que nunca estiveram em África vejam todos estes países africanos, alegrem-se, riam e vejam todo o tipo de coisas culturais para reforçar o seu orgulho pela herança cultural de África.”
Michael Adkison/Mídia Pública de Houston
Esse orgulho vai além do campo. Para muitos africanos, o Campeonato do Mundo é uma oportunidade para mudar a forma como África é frequentemente retratada nos meios de comunicação social, disse Osei-Opare.
“Muitas vezes África é retratada como um lugar de miséria, de doenças e de onde todos tentam sair porque tudo é terrível”, disse ele.
“Acho que você assiste ao futebol quando eles cobrem as seleções nacionais e mostram às cidades que as pessoas estão felizes, comemorando gols juntas, mostram de onde vêm os jogadores, a cidade e a comunidade”, acrescentou Osei-Opare. “É uma excelente forma de apresentar a história, a sociedade e as culturas africanas ao Ocidente.”
A Copa do Mundo pode ser um microfone global que lança uma nova luz sobre o continente.
Medard Mikobi, natural da República Democrática do Congo que vive em Indiana e viajou para Houston para assistir aos jogos, expressou esse sentimento e notou o impacto no cenário mundial.
“É maior que o jogo”, disse Mikobi. “Os jogos nos dão a chance de ter uma voz onde não temos na política e abre portas para o resto de nós.”
É uma voz, diz ele, que não precisa de tradução.
“Todo mundo fala uma língua diferente”, disse ele, “e acho que o futebol é a língua que nos conecta a todos”.