Før vi kommer inn på et annet emne, er det noen nyheter. Los Angeles-baserte singer-songwriter og musikkprodusent Yichao Liu, som opptrer under navnet YI, slipper en ny singel med tittelen «Change», et samarbeid med den amerikanske plateartisten Ameera Perkins, som har turnert som backingvokalist for Lady Gaga og Carrie Underwood. Sporet er produsert av YI og synger med henne. Sangen samlet også den Grammy-vinnende ingeniøren Francis Buckley, den Grammy-vinnende plateprodusenten Mark Prentice, den fremragende trommeslageren Dhruv Mittal og den prisbelønte mikseingeniøren Matty Harris.
Vi satte oss nylig ned med YI for å snakke om sangen, og underveis snudde samtalen til noe større: Hvor han tror popmusikken er på vei og hvorfor han tror svaret på det spørsmålet er «Change».
Født i Qinhuangdao, Kina, begynte YI å spille klassisk gitar i en alder av syv. I løpet av et år begynte han å opptre lokalt og vant KAWAI-musikkkonkurransen i hjembyen i 2011. Han fortsatte dette gjennom hele ungdomsårene, og vant til slutt andreplassen i kategorien Fingerstyle Group på Qingdao International Guitar Festival 2019.
Veien førte ham til Thailand; hvor han studerte jazz og klassisk gitar ved universitetet og begynte i Thailand Philharmonic Orchestra som kormedlem, og opptrådte under dirigent Alfonso Scarano. Han har spilt i jazzklubber rundt om i Bangkok, turnert som gitarist i bandene Tea-quila og Haggai’s Boy, og i 2023 opptrådt på Thailand International Jazz Conference, en av Asias største jazzfestivaler.
Samme år flyttet han til Los Angeles for å fullføre studiene ved Musicians Institute; her lærte han å arrangere horn og strykeinstrumenter og fikk seriøse produksjonsferdigheter. Hans første virkelige pause som produsent kom med «You Are Not the One», spilt inn av den amerikanske sangeren Leanna Baxter, som nådde semifinalen i 2026 International Songwriting Competition.
Nylig kom YI ut bak styret for å gi ut musikk under sitt eget navn. Singelen hennes «Set Me Free» nådde nummer én på den kanadiske iTunes-poplisten og ble også kartlagt i Storbritannia. Oppfølgingen, «In This Moment», nådde også en topp på nummer 3 på Canadas iTunes-popkart. I tillegg til sitt eget album inkluderer hans siste verk «Heat Of The Moment» og «Feel Something» av den amerikanske plateartisten Ridge Dawson. På et tidspunkt midt i alt dette begynte han å jobbe med «Change».
Problemet med pop akkurat nå
YI har en teori om popmusikk, og han holdt seg ikke tilbake da vi spurte om det. Han la merke til hvordan hvert tiår har blitt merket med sin egen lyd: Y2K for 2000-tallet, den nye bølgen for 2010-tallet, og nå, på 2020-tallet, det han kaller nostalgi-æraen, der synthlyder fra 80-tallet har returnert til alt fra Sabrina Carpenter til Bruno Mars til Djo.
«Det er ikke nødvendigvis dårlig,» sa han til oss, «men hvis vi må gå fremover, vil det ikke ta lyden noe nytt å gå så langt tilbake. Mye av det som er der ute akkurat nå kan bare være 80-tallssanger. Så hvorfor hører vi ikke bare på faktiske 80-tallssanger?»
Han tok opp kritikken som artister som Dua Lipa og Ava Max møtte på grunn av interpolering og prøvetakingsdebatter, ikke som en personlig kritikk, men som et symptom. «Dette viser at folk har vanskelig for å finne noe som ikke har skjedd ennå,» sa han.
Svaret hans er ikke å avvise fortiden. Det betyr å ta den fra hverandre og gjenoppbygge noe fra brikkene. «Du kopierer ikke bare én sjanger og håper det høres friskt ut. Du deler alt som skjer innen musikk i små blokker og velger de gode. Det er der det blir interessant.»
Bygg ‘Change’
«Change» er bygget nøyaktig på denne ideen. I følge YI er instrumenteringen avhengig av country-teksturer, orgler, piano, live-trommer og en hel strengseksjon, men bringer så inn saksofonen med romklang og klassiske DX7-tangenter, den typen tone du kjenner igjen fra 80-tallets radio. På vokalsiden synger hun lead med en enkel poplevering, mens Ameeras vokal er dobbeltlinjet i en stil som minner om tidlige 2000-talls jentegrupper som Destiny’s Child.
«Dette er ikke en hyllest til noen æra,» forklarte han. «Dette er et eksperiment. Det er derfor det kalles «The Change.» Arter kom fra andre arter. Jazz dukket opp fra klassisk musikk. R&B dukket opp fra jazzen. Ingen navnga disse kopiene, de var bare nye ting som folk godtok. Det er det jeg prøver å gjøre her.»
Han var like forsiktig med tekstene sine. YI sa at han ønsket å gå bort fra det han så på som trenden med poptekster som prioriterer fengende rim fremfor bokstavelig betydning. «Change» ble skrevet for mennesker som prøver å skape et bedre liv for seg selv, og oppmuntret dem til å holde på håpet og finne styrke i antall. «En individuell styrke kan virke svak,» sa han. «men når vi setter all vår individuelle styrke sammen, kan vi overvinne dilemmaet vårt og oppnå drømmene våre, så gi aldri opp det du tror på, hver hardtarbeidende person fortjener et bedre liv, og så lenge du holder på med det vil det skje.»
Hva sier Ameera?
Ameera Perkins, som jobbet med YI på produksjonen før dette samarbeidet, sa at hun var glad for å se ham komme frem som en artist i seg selv.
«YIs profesjonalitet er på et annet nivå,» fortalte han oss. «Han har hjulpet meg med mange prosjekter, og jeg er glad han endelig var villig til å stå på scenen selv. Det var en av grunnene til at jeg inviterte ham til å synge med meg. Han gjorde en god jobb, som alltid, med låtskrivingen og produksjonen.»
Grammy-vinnende produsent Mark Prentice, som spiller bass på sporet, gjentok denne følelsen om å jobbe med YI. «Yichao er en veldig dyp musiker,» sa han. «Det er en virkelig glede å jobbe med musikken hans.»
Hva er neste?
YI bremser ikke. Han jobber med et nytt album med mangeårige samarbeidspartner Francis Buckley, som allerede har en Grammy-nominert låtskriver og produsent Leah Haywood og RIAA Gold-sertifisert produsent John Ho.
Men foreløpig er fokuset, både som sang og uttalelse, «Change». Uansett om de blir stemmen som definerer det neste tiåret med pop, virker YI mindre interessert i å være først og mer interessert i å være en del av samtalen.
«Jeg trenger ikke å være den som starter den neste trenden,» sa han. «Jeg vil bare hjelpe deg å forstå hvor du er på vei.»