Nneka Ogwumike kalte spillet.
Den 10 ganger WNBA All-Star og Sparks-spissen slo et 25-fots trepunktsskudd fra venstrevingen for å gi Sparks en elektrisk 98-97 seier over New York Liberty på søndag på Crypto.com Arena.
I WNBAs første kamp siden 21. juni 1997 overvant Sparks en Liberty-ledelse på 17 poeng, en tidlig kamp – og legendariske alumner – som forandret kvinnesporten for alltid.
«Det er flott,» sa Ogwumike gjennom tårene. «Jeg har vært med Sparks lenge… Det er emosjonelt å se alle disse legendene i bygningen – folk som ikke betaler kontingent – komme hit og støtte oss. Jeg er bare så takknemlig.»
Ogwumike ledet Sparks med en game-high 24 poeng på 11-av-18 skyting, mens resten av startoppstillingen – Dearica Hamby, Erica Wheeler, Kelsey Plum og Ariel Atkins – alle endte med doble sifre.
Guard Ray Burrell, som feiret sin 26-årsdag, scoret 19 fra benken.
«Jeg er veldig glad for at jeg var i stand til å bidra på noen måte til å få denne W, spesielt burrsdagsdubben,» sa Burrell.
New York ledet det meste av kampen til tross for en dårlig prestasjon av Sabrina Ionescu, som avsluttet med to poeng. Resten av Libertys startfemmer – Breanna Stewart, Satou Saballi, Leonie Fybich og Johnquel Jones – kom sammen for 63 poeng.
Det var en total laginnsats for Sparks, som var ekstra takknemlig for å ha Plum tilbake etter at hun gikk glipp av onsdagens kamp med en beinskade. Sparks forbedret til 7-0 da den fire ganger All-Star hadde seks pluss assists (Plum hadde syv), og postet 28 assists.
«Jeg vil at vi skal være helt friske,» sa Sparks-trener Lynne Roberts før kampen, med henvisning til Cameron Brinks forstuede ankel mandag mot Golden State. «Men vi har KP. Og åpenbart, som du vet, er hun hodet til slangen. Så det gir oss, hele gruppen, litt mer selvtillit … litt vanskeligere, kanskje det er det rette ordet.»
Gnister bar den selvtilliten og svekket til målstreken.
Sammen med Plums retur kom mye av Sparks’ energi fra det annonserte publikumet på 18 043 og Sparks-legendene Lisa Leslie, Delisha Milton-Jones og Tamekka Dixon i spillet som markerte WNBAs 30. sesong.
Etter en pause for å hedre Sparks og Liberty-legendene, ble Sparks levende de siste 20 minuttene. Og etter en opptreden av rapperen Warren G senere i tredje kvartal, holdt Sparks farten i gang mens publikum jublet.
«Det er bare energinivået i denne bygningen som ikke er en måte vi kommer til å miste,» sa Wheeler. «Jeg tror vi skylder organisasjonen også.»
Det var bare passende at Ogwumike, president for WNBAs Players Association, tok vinnerskansen foran de legendariske spillerne som kjempet for å forbedre ligaen for den nåværende generasjonen spillere.
«Jeg tror ikke alle i garderoben vårt kunne ha valgt en annen fyr til å slå det skuddet,» sa Roberts. «Vel, det hun har gjort for denne ligaen … hun er en.
«På en kveld som i kveld hedrer vi ikke bare Sparks, men arven fra ligaen og det (Ogwumike) har gjort for denne ligaen, spesielt nylig, med fullføringen av den nye (tariffavtalen) – det er sterkt når du tenker på det.»
Mens Ogwumike ledet forhandlingene, ble WNBA og dens spillerforening enige om en ny CBA i mars som blant annet hevet ligaens lønnstak fra $1,5 millioner til $7 millioner og betalte pensjonerte spillere med fem års tjeneste $14 millioner.
Leslie, Milton-Jones og Dixon diskuterte WNBAs 30-sesongs landemerke før kampen, hyllet Ogwumike og reflekterte over hva WNBPA har oppnådd.
«Vi er veldig takknemlige for at vi ble tenkt på, fordi det er lett å glemme, og du kan virkelig tenke på deg selv i det øyeblikket du er i, men de gikk utover,» sa Milton-Jones om WNBPA.
«Og det viser hvem (Ogwumike) er som person. Hun er en ambassadør. Hun er en som tenker utover seg selv… Og jeg synes hun har gjort en flott jobb med å representere spillere fra alle samfunnslag i hver generasjon.»
Leslie snakket om viktigheten av at unge kvinner ser hva som er mulig som profesjonelle idrettsutøvere, og belyser hvordan en basketballkarriere – eller hvilken som helst sport – kan føre til høy akademisk suksess, profesjonell utvikling og avsporede liv.
«Når vi ser på de neste 30 årene, tror jeg det kommer til å fortsette å vokse,» sa Leslie. «Det er sånn at vi ikke kan være selvtilfredse, vet du? Vi må hele tiden tenke på jentene som ønsker å være profesjonelle idrettsutøvere her i landet vårt. Fordelene ved å være profesjonell idrettsutøver for en ung kvinne er enorme.»
Leslie la til at hun og lagkameratene hennes har jobbet utrettelig i WNBA for å overbevise folk om at «hvert øyeblikk» tilhører kvinnebasketball.
«Vi hadde de 30 årene; det er utrolig å være i live å se det,» sa Leslie. «Jeg skal være ærlig, for at disse kvinnene skal få betalt, hva de kommer til å bli betalt og fortsette å heve dette spillet – det er enestående.»