For 50 år siden landet NASAs Viking 1 og 2 landere vellykket på Mars for første gang, og innledet en ny æra av planetarisk utforskning. Bak denne prestasjonen sto et team ved NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia. Teamets konsekvente lederskap og tekniske ekspertise har bidratt til å forvandle ambisiøse ideer til et oppdrag for å tenke nytt om hvordan vi utforsker andre verdener.
NASA valgte Langley i 1968 til å lede det massive Project Viking, det første amerikanske oppdraget designet for å lande trygt på Mars og lete etter tegn på liv. Prosjektleder James S. Martin Jr. satte tonen fra begynnelsen. Han ønsket klare prioriteringer, streng teknisk gjennomgang og disiplinen til å teste hvert system til teamet var sikker på at det ville prestere på Mars.
Langley-ingeniører møtte en utfordring ulikt noe de noen gang hadde prøvd før. Det betyr å bremse et romfartøy som stuper ned i Mars-atmosfæren til mer enn 10 000 miles per time. Så de trakk på sin ekspertise innen atmosfærisk inngangs aerodynamikk, varmeskjerming og fallskjermteknologi. Forskningen deres produserte ikke bare supersoniske fallskjermer, men også beskyttende aeroshell og varmeskjold. Disse systemene er ikke født fra teori alene, men fra år med vindtunneltesting, analyser og problemløsning. Langley utmerker seg fortsatt med inn-, nedstignings- og landingssystemer i dag.
Langley bidro også til å skape en ny tilnærming til å finne sikre landingsplasser. Teamet kombinerte bilder fra Viking Orbiter og radardata fra jordobservatorier for å identifisere områder som balanserer vitenskapelig verdi og teknisk sikkerhet. Dette er for tiden standardmetoden for Mars-oppdrag.
Vikingene endret også måten misjonsteamene deres opererte på. Ingeniører og forskere tok i bruk sol, en Mars-dag litt lengre enn 24 timer, for å tilpasse daglige operasjoner med lokal tid på Mars, en praksis som fortsatt brukes på overflateoppdrag.
Viking har vokst gjennom sentrale programendringer. Det første Voyager Mars-landerkonseptet ble kansellert med den begrunnelse at det å stable to store landere på en enkelt Saturn V-rakett var for kostbart og risikabelt. Langley hjalp til med å planlegge en mer realistisk rute ved å kombinere hver lander med sin egen orbiter og bruke en Titan IIIE-Centaur-rakett i stedet. Det nye designet oppnådde oppdraget samtidig som vitenskapelige ambisjoner ble bevart.
Viking ga NASA en tidlig modell for hvordan solsystemet kunne utforskes. Det betyr speiding med orbitere, autentisering av landingssteder med ekte data, og kun landing med systemer som har blitt testet langt utenfor deres grenser. Denne «planetariske lekeboken», i stor grad skrevet av Langley, ga veiledning for fremtidige Mars-oppdrag som Curiosity og Perseverance.
De to landingene returnerte tusenvis av bilder og banebrytende data, og avslørte Mars for å være en verden med vær, geologisk historie og kompleksitet som forskere fortsatt studerer i dag. Og selv om ingen mennesker noen gang har satt sin fot på overflaten av Mars, har vikingene bevist at det er mulig å nå og arbeide på andre planeter.
Når 50-årsdagen for landingen nærmer seg, er Langleys innflytelse tydelig. Senteret fortsetter å fremme nye inn-, nedstignings- og landingsteknologier og utforske konsepter som vil støtte fremtidige menneskelige oppdagere. Den samme ånden som drev Viking fortsetter å drive arbeidet som gjøres på Hampton i dag: utholdende, nysgjerrig og alltid presset mot neste horisont.