Tiden er inne for europeisk TV å «bli stor eller dø»

Det er en versjon av denne historien som europeiske kringkastere har prøvd å selge til regulatorer i nesten to tiår: la oss slå oss sammen, eller se oss forsvinne. 6. juli fikk Sky og ITV endelig sjansen til å teste om noen denne gangen trodde dem.

Comcast-eide Sky bekreftet mandag at de hadde gått med på å kjøpe ITVs kringkastings- og strømmevirksomheter for 1,6 milliarder pund (2,1 milliarder dollar), og fusjonerer Storbritannias største betal-TV-operatør med sin største kommersielle gratis-til-luft-kringkaster. Sky-sjef Dana Strong kalte det «et avgjørende øyeblikk for britiske medier». ITV-sjef Carolyn McCall definerte det som «opprettelsen av en britisk mestervirksomhet med omfanget og ressursene til å bedre konkurrere med globale strømmeplattformer».

Avtalen inkluderer ikke produksjonsarm bak kulissene ITV Studios kroningsgate og kjærlighetsøy – Å skilles ut som en egen, London-notert innholdsvirksomhet. Foreløpig vil ITV og ITV Studios forbli tett knyttet sammen. Sky har forpliktet seg til minst 2,1 milliarder pund (2,8 milliarder dollar) i programmeringsutgifter til ITV Studios mellom 2028 og 2032.

skala eller dø

Men Skys avtale med ITV handler ikke først og fremst om innhold eller IP. Det handler om skala. Det er det siste og mest betydningsfulle grepet i en bølge av konsolidering som skyller over Europas kringkastingsindustri. De etablerte aktørene – presset av Netflix og Amazon når det gjelder publikum og YouTube, Facebook og TikTok når det gjelder annonsering – har alle kommet til samme konklusjon: Vi må bli store, ellers forsvinner vi.

«Sky-ITV-avtalen føles som en del av den uunngåelige utvidelsen av eldre TV-operatører over hele Europa,» sa PP Foresight-analytiker Paolo Pescatore. hollywood reporter. «Når Netflix, YouTube, Amazon og Disney opererer med global teknologi, globale data og globale balanser, kan kringkastere ikke lenger bare tenke på nasjonale forhold.»

BBC ser ut til å være enig. Den 8. juli, bare to dager etter at Sky-ITV-avtalen ble kunngjort, sa den nye BBC-generaldirektøren Matt Brittin at den britiske allmennkringkasteren var i samtaler med det kommersielle nettverket Channel 4 om å slå sammen sine strømmeprodukter til en britisk «suveren plattform» for å konkurrere med USA-støttede produkter.

Regulatorer i Storbritannia og Europa har blokkert nasjonale kringkastere fra å utvide i det siste, men ser nå ut til å ha akseptert disse nye arvefusjonene som uunngåelige.

Tidligere i år fikk Tysklands ledende kommersielle kringkaster RTL godkjenning til å kjøpe Comcasts tyske betal-TV-virksomhet Sky Deutschland. I fjor fikk Berlusconi-familiens MediaForEurope (MFE)-gruppe regulatorisk tillatelse til å ta kontroll over ProSiebenSat.1, Tysklands nest største kommersielle kringkaster, og ble et nytt medlem av den pan-europeiske kringkastingsgruppen som allerede eier nettverksressurser i Spania (Telecinco, Cuatro) og Italia (Mediaset). I mars økte MFE også sin eierandel i Impresa, eier av SIC, Portugals ledende private gratisnettverk.

Fransk alternativ: Ikke kjempe mot Netflix, bli med dem

Konsolidering er kanskje ikke det eneste svaret for kringkastere i den nye digitale tidsalderen heller. Frankrike har blitt et førsteklasses testcase for en strategi der eldre nettverk integreres med plattformer i stedet for å prøve å bekjempe dem.

Den 19. juni lanserte Netflix og TF1 det de sa var et distribusjonspartnerskap uten sidestykke, og gjorde TF1s fem direktesendte kanaler og mer enn 30 000 timer med on-demand programmering tilgjengelig gjennom Netflixs grensesnitt i Frankrike. Allmennkringkasteren France Télévisions har en lignende transportavtale med Amazons Prime Video. Delphine Ernotte Cunci, president og administrerende direktør i France Televisions, kalte trekket et «historisk skritt fremover» i synligheten av gruppens offentlige tjeneste. Amazon har siden annonsert lignende transportavtaler med den franske kommersielle kringkasteren M6 og den spanske nasjonale allmennkringkasteren RTVE.

Enten kringkastere velger å slå seg sammen med hverandre eller med en plattform, er grunndiagnosen den samme. Europeiske regulatorer ser i økende grad ut til å tro at globale strømmeplattformer og digitale reklamegiganter, snarere enn TV-konsolidering, er de viktigste truslene mot konkurransen i markedet for øyeepler. Internett-tilkobling, utenkelig for en generasjon siden, ser nå ut til å være en økonomisk nødvendighet.

Vært der, blokkert

På en måte spiller Sky og ITV et gammelt manus, bare i håp om en annen slutt. For nesten 20 år siden kjøpte Skys forgjenger BSkyB stille en 17,9% eierandel i ITV for rundt 940 millioner pund (1,2 milliarder dollar), et trekk som hadde som mål å blokkere et bud fra kabeloperatøren NTL/Telewest. Storbritannias konkurranseregulator tvang til slutt BSkyB til å selge en majoritetsandel.

Sist gang BBC forsøkte å slå seg sammen i stor skala var i 2007. ITV, sammen med BBC og Channel 4, prøver å lansere Project Kangaroo, en felles video-on-demand-satsing som har som mål å skape en nasjonal streaming-mester før amerikanerne kommer. Det mislyktes. Konkurransekommisjonen blokkerte planen i 2009, og hevdet at kringkasternes dominans av britisk innhold ville begrense konkurransen i det fremvoksende VOD-markedet.

Tre år senere ankom Netflix Storbritannia og tok umiddelbart fart. YouTube viste seg å være enda mer skadelig. I fjor gikk YouTube forbi ITV og ble den nest mest sette medietjenesten i USA, nest etter BBC.

Ny verden, nye regler?

Det er denne nye markedsvirkeligheten som gjør regulatorisk godkjenning av Sky-ITV-avtalen mer sannsynlig. Mens analytikere forventer at den kombinerte Sky-ITV vil kontrollere rundt 70 % av det britiske TV-reklamemarkedet, mener selskapene at regulatorer må ta et bredere syn og se på hele online video- og digital reklamevirksomhet, et marked dominert av slike som Google, Meta og Amazon.

Britiske medieanalytikere Enders Analysis kom med et lignende poeng i en rapport om avtalen, og hevdet at «det mest presserende problemet innen regulatorisk lisensiering vil være å definere det relevante reklamemarkedet: definisjonen av «bare kringkastere» er anakronistisk.»

McCall kom med det samme argumentet offentlig, og fortalte reportere at ved et bredere mål av videoannonsering, «Sky og ITV kombinert ville utgjøre rundt 20% av reklamen, som er veldig lavt.» Ved dette mål er den samlede markedsandelen til de to britiske kringkasterne mindre enn YouTubes.

Ikke alle er overbevist. Rivaliserende kringkastere Channel 4 og Channel 5 – begge avhengige av annonseinntekter og mangler Skys betal-TV-buffer – forventes å vekke konkurranseproblemer.

Det er også strukturelle problemer: ITV har en eierandel på 40 % i ITN, som gir nyheter til Channel 4 og Channel 5, så vel som ITV selv, og reiser spørsmål om hvordan ordningen vil opprettholde uavhengighet når ITVs kanaler er integrert i Sky. Begge selskapene sa at ITV News og Sky News vil fortsette å operere som uavhengige redaksjonelle enheter og vil fullt ut oppfylle ITVs offentlige tjenesteforpliktelser.

Det bredere argumentet for Sky-ITV-avtalen er at dette ikke er konsolidering for konsolideringens skyld, men et nødvendig svar på et radikalt endret marked for plattformer som knapt eksisterte sist gang BBC diskuterte simulcasting.

«Denne avtalen føles mindre som en opportunistisk konsolidering og mer som en anerkjennelse av markedsrealiteter,» sa Giao Pacey, en partner i Londons medie- og underholdningsadvokatfirma Simkins LLP. «Tradisjonelle kringkastere konkurrerer i økende grad med globale strømmeplattformer og digital-first innholdsleverandører om publikums oppmerksomhet og annonseinntekter. Deres evne til å operere i stor skala blir en nøkkeldeterminant for deres suksess.»

Hvis Brussel leder, vil London følge etter?

For å forstå hvorfor Sky tror at avtalen kan lykkes der tidligere forsøk har mislyktes, må vi se lenger enn til Storbritannia. I 2011 foreslo Tysklands to store kommersielle kringkastere, RTL og ProSiebenSat.1, et joint venture, uformelt kalt «Tysklands Hulu», for å lansere en delt online videoplattform. Det føderale kartellkontoret blokkerte prosjektet og slo fast at det ville styrke kringkasterens allerede sterke posisjon innen TV-reklame. Selskapene anket, men tapte, og retten fant at de kontrollerte det store flertallet av tysk radioreklame.

På den tiden trodde begge nettverkene at duopolanalysen var utdatert – at amerikanske streamere snart ville komme inn på det lokale markedet og endre konkurranselandskapet. De har rett. Netflix og Amazon Prime Video ble lansert i Tyskland i 2014. Som i Storbritannia har streaming og YouTube blitt de dominerende kreftene innen nettvisning.

Femten år senere har regulatorer kommet til en annen konklusjon. I april godkjente EU-kommisjonen ubetinget RTLs oppkjøp av Comcasts Sky Deutschland-virksomhet, og avtalen ble fullført 1. juni EU-kommisjonen mener at avtalen ikke vil redusere konkurransen nevneverdig på grunn av press fra globale strømmeplattformer og mediemarkedets endrede karakter. RTL-sjef Thomas Rabe kalte godkjenningen «en milepæl» som ville «øke konkurranseevnen til europeiske medieselskaper» – en setning som nesten nøyaktig gjenspeiler det Sky og ITV nå sier om sine egne foreslåtte fusjoner.

For stor til å mislykkes, eller for sent til å gjøre en forskjell?

Skala alene er kanskje ikke nok til å redde tradisjonelle kringkastere. Brian Wieser, sjef for Madison og Wall, påpekte at den kombinerte Sky-ITV vil «vinne en større andel av det utfordrende TV-markedet» og «annonseinntekter vil være omtrent 2,3 milliarder pund (3 milliarder dollar) innen 2025, og utgjør omtrent 44% av de totale TV-reklameinntektene.»

Men Weiser advarte om at avtalen «ikke vil endre det bredere strukturelle presset TV står overfor.» Han estimerte at Sky og ITVs samlede annonseinntekter i Storbritannia «vil falle med 7 % fra år til år innen 2025, til tross for at det totale annonsemarkedet vokser med 10 %.» Wieser sa at selv om han forventet at det digitale TV-markedet ville vokse med 11 % i år, vil den lineære TV-virksomheten «forbli under press og falle med 8%». «Denne forskjellen er med på å forklare hvorfor ytterligere konsolidering er sannsynlig.»

For tjue år siden var europeiske kringkastere desperate etter å utvide – bli store eller gå til grunne – men ble avvist av regulatorer som ennå ikke var overbevist om at det fremvoksende internett var alt som skulle til. Denne gangen innser selv regulatorer at verden har endret seg. Det virkelige spørsmålet er ikke om mer konsolidering vil skje, men om denne utvidelsen er for liten, for sent til å redde tradisjonell TV.