Huskatter ankom Australia med den første flåten i 1788, introdusert som en kjent følgesvenn og en praktisk måte å kontrollere gnagere på. I løpet av tiårene slapp mange arter eller ble forlatt, og dannet gradvis vilde populasjoner langt utenfor de opprinnelige bosetningene. På slutten av 1800-tallet hadde de spredt seg nesten over hele kontinentet, og tilpasset seg landskap som spenner fra fuktige skoger og fjellkjeder til noen av de tørreste ørkenene på jorden. Mer enn to århundrer etter ankomsten har villkatter blitt en av landets mest vedvarende miljøutfordringer. Deres suksess ligger ikke bare i antallet, men også i deres evne til å overleve nesten hvor som helst mens de jakter på en rekke innfødte dyreliv som spesifikt har utviklet seg uten behov for et så effektivt rovdyr.
Hvordan villkatter spredte seg til hvert hjørne av Australia
I følge en rapport fra WA Feral Cat Working Group støtter Australia for tiden mellom 1,4 og 5,6 millioner vildkatter, selv om tallene varierer med nedbør, mattilgjengelighet og sesongmessige forhold. I motsetning til husdyr, lever disse dyrene utelukkende av jakt, og reiser ofte lange avstander over buskmarker, gressletter og avsidesliggende innland.Kostholdet deres varierer avhengig av hva som er tilgjengelig, noe som delvis forklarer hvorfor de sprer seg så vellykket. Små pattedyr, krypdyr, frosker, fugler og store virvelløse dyr blir alle byttedyr. De er i stand til å drepe små øgler som bare veier noen få gram, men de har også blitt registrert for å drepe kenguruer som veier nesten sin egen kroppsvekt.Selv isolerte naturtyper gir liten beskyttelse. Viltkatter okkuperer nå nesten hele det australske fastlandet og mer enn hundre offshoreøyer, og når steder der mange truede innfødte dyr er de siste som lever.
Hvordan millioner av jaktkatter forandrer seg Australias økosystem
Kattepredasjon har blitt et av de største pågående presset på Australias innfødte fauna. Ifølge rapporten viser estimater at vildkatter alene dreper rundt 272 millioner fugler, 466 millioner krypdyr, 815 millioner pattedyr og rundt 1,1 milliarder virvelløse dyr hvert år.Når man inkluderer kjæledyr og herreløse katter, overstiger det totale antallet tre milliarder innfødte dyr årlig. I følge en rapport fra Institutt for klimaendringer, energi, miljø og vann kan en villkatt som lever i naturen drepe nesten 1,5 milliarder innfødte pattedyr, fugler, krypdyr og frosker samt 1,1 milliarder virvelløse dyr hvert år.Disse tapene akkumuleres over flere tiår i stedet for å fremstå som en enkelt hendelse. Små pattedyr som en gang okkuperte store områder har gradvis forsvunnet fra mange regioner, mens isolerte bestander fortsetter å krympe under konstant predasjonspress.
Det er en økende trussel mot Australias opprinnelige fauna
Australia har opplevd en av verdens høyeste utryddelsesrater for pattedyr siden europeisk bosetting, og vildkatter har blitt identifisert som en betydelig faktor i mange av disse tapene.I følge en rapport fra pestSMART og Invasive Species Council har de bidratt til forsvinningen av 27 av Australias 34 utdødde innfødte pattedyrarter, sammen med to innfødte fuglearter og alle tre utdødde reptilarter registrert siden kolonitiden. Deres innflytelse strekker seg utover artene som har gått tapt. Dusinvis av truede arter av pattedyr, fugler, krypdyr og amfibier fortsetter å bli tæret på av katter over hele landet.Noen arter anses som spesielt sårbare fordi deres populasjoner iboende er spredt eller begrenset til små områder. Bevaringsvurderinger indikerer at dyr som den sentrale steinrotten, Gilberts potoroo, vestlig jordpapegøye, nabarlek og svartfottrerotte står overfor en økende risiko for utryddelse uten bærekraftig katteforvaltning i de kommende tiårene.
Ville dyr utviklet seg aldri med katter
Mange australske pattedyr har utviklet seg i miljøer hvor få rovdyr kan forfølge stille om natten som katter. Arter som bandicoots, bettongs og andre små pungdyr viser ofte begrensede atferdsreaksjoner på denne jaktstilen, noe som gjør dem uvanlig utsatt.Problemet går utover direkte angrep. Katter er den eneste verten som er nødvendig for livssyklusen til parasitten som forårsaker toksoplasmose, som får sykdommen til å spre seg gjennom innfødt dyreliv når smittsomt materiale kommer inn i miljøet.Hos følsomme pungdyr kan infeksjon føre til blindhet, dårlig koordinasjon, pustevansker, spontanabort og død. Fugler og mange andre pattedyr kan også bli smittet, noe som legger et nytt press på allerede synkende bestander.
Fjerning av villkatter bringer tilbake tapt dyreliv
Vest-Australia støtter noen gjenværende dyrelivspopulasjoner som har forsvunnet andre steder. Dyr inkludert pangolin, mala, kaninkenguru og gulrygget trerotte overlever der, noe som gjør kattekontroll til en stadig viktigere del av bevaringsprogrammer.Western Australian Biodiversity Science Institute rapporterer at staten har anslagsvis 720 000 villkatter. Sammen konsumerer de hundrevis av millioner av innfødte fugler, krypdyr og pattedyr hvert år, mens tam- og villkatter står for hundrevis av millioner flere.Det har vært eksempler på fjerning av villkatt som har gitt målbare resultater. På Dirk Hartog Island ble innfødte pattedyr inkludert wallabies og kenguruer vellykket gjeninnført etter at villkatter ble utryddet, noe som gir bevis på at truede arter kan komme seg når predasjonstrykket fjernes.
Australia jobber fortsatt med å forhindre villkatter
Forvaltning av villkatter er fortsatt et av Australias lengste bevaringsproblemer fordi dyrene okkuperer store områder og avler med suksess under svært forskjellige miljøforhold.Kontrollprogrammer har gitt forbedringer i lokalitetene der de har blitt opprettholdt, spesielt på øyer og i inngjerdede reservater. Utenfor disse beskyttede områdene er det mye vanskeligere å redusere predasjon over millioner av kvadratkilometer.Mer enn to århundrer etter at katter først ankom europeiske nybyggere, fortsetter deres tilstedeværelse å forme Australias dyreliv, landbruk og økosystemer på måter som går langt utover det kjente familiekjæledyret.