San Antonio Spurs-stjernen Victor Wembanyama stilte et brennende spørsmål etter å ha bidratt til å slå ut den regjerende mesteren Oklahoma City Thunder lørdag kveld. Med sifrene 111-109 sikret Spurs seg en plass i tirsdagens finale i Emirates NBA Cup, der New York Knicks venter på motsatt banehalvdel. Det var en etterlengtet retur for franskmannen, som ikke hadde spilt kamp på nesten en måned.
Uvant rolle fra benken
For første gang i sin karriere startet Wembanyama på benken, og han entret ikke parketten før starten av andre periode. «Kan man vinne både MVP og prisen for årets sjettemann i samme sesong?» spurte han med et smil etter kampslutt. Til tross for at han spilte med minuttbegrensninger og kun fikk 21 minutter på banen, noterte han seg for 22 poeng og ni returer. Innsatsen var avgjørende for at Spurs kunne påføre favorittene fra Oklahoma deres bare andre tap for sesongen. San Antonio måtte hente inn en tidlig ledelse på 16 poeng, men med Wembanyama tilbake på laget snudde kampbildet. Dette var hans åttende kamp for sesongen med over 20 poeng og minst to blokkeringer.
Kollektiv innsats snudde kampen
Selv om fokuset naturlig nok lå på Wembanyamas retur, var det en solid laginnsats som sikret seieren. Devin Vassell endte på 23 poeng, mens både Stephon Castle og De’Aaron Fox stoppet på 22 poeng hver. Ifølge ESPN var dette første gang siden mars at laget avsluttet en kamp med fire spillere som alle scoret over 20 poeng. «Vi gjorde det sammen som et lag,» sa Vassell. «Det var ikke bare én person. Vi startet svakt med null treff på de ti første trepoengerne, men vi fant rytmen og begynte å stoppe dem i forsvar. Vi viste at vi kan forsvare oss.»
En sjelden sprekk i Thunder-muren
Oklahoma City Thunder kom inn i kampen med en enorm selvtillit og en seiersrekke på 16 kamper. Deres forrige tap kom så langt tilbake som 5. november mot Portland. Med en statistikk på 24-2 før lørdagens oppgjør, hadde de den nest beste sesongstarten i historien, kun slått av Golden States rekordår i 2015-16. Las Vegas ser imidlertid ut til å være en ulykkesfugl for Thunder; dette er deres andre tap på rad i byen, etter at de også tapte fjorårets finale mot Milwaukee her.
For San Antonio, som jobber hardt for å bryte en seks år lang tørke uten sluttspill, kan denne seieren markere et vendepunkt. Å slå et topplag i en kamp med høy innsats på nøytral grunn gir verdifull erfaring. «Dette OKC-laget er ikke bare først i ligaen, de er langt foran alle andre,» analyserte Wembanyama. «Uansett hvem de spiller med, spiller de på samme måte. Dette er neste steg vi må passere.»
Endelig fulltallige
Miley Cyrus’ «Party in the U.S.A.» dundret fra Keldon Johnsons høyttaler i garderoben etter seieren, men gleden stakk dypere enn bare musikken. Trener Mitch Johnson hadde dagen før sett et fulltallig lag på trening for første gang denne sesongen. Wembanyama hadde vært ute i 12 kamper med en leggskade, og selv om lagkameratene klarte seg imponerende bra med ni seire på tolv kamper i hans fravær, markerte returen at Spurs nå er «hele» igjen. «Det er spennende,» sa trener Johnson. «Vi har hatt mange ideer fra sommeren om hvordan vi vil spille og ulike kombinasjoner vi vil teste. Vi har måttet være tålmodige, så vi forstår at dette bare er starten, men vi omfavner det.»
Avgjørende dueller
Kampen mot Thunder markerte også første gang denne sesongen at Wembanyama kunne spille sammen med Fox, Castle og Dylan Harper samtidig. San Antonio startet andre omgang med et 10-0-run, antent av et langskudd fra Castle. I fjerde periode tente Wembanyama publikum i T-Mobile Arena da han gikk i direkte duell mot rivalen Chet Holmgren. Thunder-stjernen forsøkte seg på et skudd fra mellomdistanse, men Wembanyama blokkerte det kontant tilbake. I neste angrep satte franskmannen et skudd over nettopp Holmgren. «Det føltes bra,» sa Castle. «Jeg føler vi har vært gode i jevne kamper, men å ha ‘big fella’ tilbake var definitivt et pluss. Jeg tror det var en stor del av grunnen til at vi vant.»
Wembanyama scoret 17 av sine 22 poeng i andre omgang, inkludert et viktig straffekast med 6,1 sekunder igjen på klokka som ga Spurs en ledelse på 109-106. Shai Gilgeous-Alexander ble toppscorer for Thunder med 29 poeng, men det holdt ikke helt inn denne gangen. Nå rettes blikket mot tirsdagens finale mot Knicks.