Novak Djokovic starter sitt neste forsøk på å sikre en historisk 25. Grand Slam-tittel under Roland-Garros, samtidig som han kjemper mot alderen og formsvikt. Den serbiske tennisstjernen håper også å avslutte en ti måneder lang ventetid på sin 100. ATP-turneringsseier.
Den 38 år gamle veteranen har hatt problemer med å finne tilbake til toppformen etter at han slo Carlos Alcaraz og tok OL-gull i Paris i fjor. Nå vender han tilbake til den franske hovedstaden kort tid etter at han brøt samarbeidet med treneren og tidligere rivalen Andy Murray.
– Jeg vet hva som kreves for å vinne en Grand Slam, sa Djokovic før oppvarmingsturneringen i Genève denne uken.
– Det går ikke like lett og smidig som for ti år siden. Ting har åpenbart forandret seg, og livet mitt har endret seg mye – men ærlig talt til det bedre.
Til tross for utfordringene har Djokovic vist glimt av sin gamle storhet denne sesongen. Han slo Alcaraz i kvartfinalen i Australian Open og spilte seg frem til finalen i Miami Masters.
Likevel tapte han den finalen mot tenåringen Jakub Mensik, og røk deretter ut i åpningskampene både i Monte Carlo og Madrid mot henholdsvis Alejandro Tabilo og Matteo Arnaldi.
Han har allerede denne sesongen tapt seks kamper mot spillere rangert utenfor verdens topp 30 – noe svært uvanlig for Djokovic.
– Jeg prøver bare å vinne én eller to kamper, uten å tenke på å komme langt i turneringen, innrømmet han etter tapet mot Arnaldi i Madrid.
– Det er en helt annen følelse enn det jeg har opplevd gjennom over 20 år som profesjonell tennisspiller. Det er en mental utfordring å takle slike opplevelser, å ryke ut tidlig gang på gang.
Djokovic er nå den siste aktive spilleren av den legendariske «store trekløveret», etter at både Roger Federer og Rafael Nadal har lagt opp. Siden september i fjor har han også vært utenfor verdens tre beste på ATP-rankingen.
Under US Open i 2023 tangerte han Margaret Courts rekord med 24 Grand Slam-titler i single, men han har siden hatt fem forsøk på å ta rekorden alene – uten å lykkes. Nærmest var han i Wimbledon-finalen i fjor, der han tapte mot Alcaraz.
Skader har spilt en rolle i den svake perioden. Djokovic trakk seg fra Roland-Garros før kvartfinalen i 2024 og måtte gi seg i semifinalen mot Alexander Zverev i Melbourne i januar.
Han valgte også å stå over Italian Open – som Alcaraz nylig vant – og satser i stedet på å finne formen i en mindre turnering i Genève før Roland-Garros.
– Mer krevende å konkurrere
Verdensener Jannik Sinner og Carlos Alcaraz er regnet som de største favorittene i årets French Open, men Djokovic håper fortsatt på et langt turneringsløp.
Han har tapt begge sine kamper på grus denne sesongen, men vant den hittil manglende turneringen på sin merittliste med OL-gull i Paris.
– Hver gang jeg går på banen, kjenner jeg nervene, stresset og alt det som alle andre spillere også føler – men også spenning, sa han forrige måned.
– Det har blitt litt mer utfordrende for meg å konkurrere, om jeg skal være ærlig. Men jeg skal selvfølgelig gjøre mitt beste fremover.
Årets Roland-Garros regnes som det mest åpne herreturneringen på flere tiår, med tanke på Djokovic’ usikre form og Nadals fravær. Likevel har serberen tidligere vist en bemerkelsesverdig evne til å slå tilbake når han har blitt avskrevet.
Forrige gang fremtiden hans ble satt alvorlig spørsmål ved, var etter det sjokkerende tapet mot Marco Cecchinato i French Open 2018 – en kamp han spilte med albueskade og som førte til at han falt ut av topp 20 på verdensrankingen.