Fotballens gyldne regel? Avskriv aldri Lionel Messi. Mens han drømmer om å lede Argentina til topps To ganger mesterskap Rasende kom 39-åringen landet sitt til unnsetning på en spektakulær måte.
Etter Yasser Ibrahims tidlige heading med 11 minutter igjen og et sekund fra Mostafa Zico – til navnet til de brasilianske gigantene – var Lionel Scalonis side på vei mot alle opprørs mor mot Egypt. Mustafa Shober, hvis far Ahmed var faraoenes målvakt ved verdensmesterskapet i 1990 og hvis tidssløsende taktikk mot Irland førte til backpass-regelen to år senere, trodde han var i ferd med å skrive nok et positivt kapittel i familiens historie, som nok en gang kastet dem til verdensmesterskapet.
Messi, som brøt sammen i tårer ved sluttsignalet, hadde tidligere blitt den første spilleren i verdenscuphistorien som gikk glipp av to ganger i samme turnering, men var ikke til å nekte her. Han utvidet verdenscuprekorden til 21 mål før en assist fra Cristian Romero ga Argentina en livline og utlignet åtte minutter før tid. Det ble regnet som et sammenstøt av to nr. 10, og det var en grusom vri at Mohamed Salah var skyldig i å miste besittelsen for et trekk som førte til at Chelseas Enzo Fernandez headet vinneren fra Lautaro Martinez sitt kryss. Egypt var rasende da de følte at det hadde blitt begått en feil under oppbyggingen, men det var ingen vei tilbake.
Scaloni lovet laget hans ville være «våkne» etter en tett barbering mot Kapp Verde i forrige runde og gjorde tre endringer etter ekstraomgangen i Miami. Det inkluderte tilbakekalling av Julian Alvarez i angrep i stedet for Lautaro Martinez, mens Egypt gjorde to endringer fra sin historiske straffesparkseier over Australia, men matchet dristig motstandernes 4-4-2-formasjon da Haisem Hasan ble foretrukket fremfor Manchester Citys Omar Marmoush.
Hossam Hasans side ankommer USA etter å ha aldri vunnet en VM-sluttkamp i sine tre foregående opptredener, inkludert en exit i første runde i 1934. Med den hoodooen endelig over, var de syv ganger afrikanske mesterne fast bestemt på ikke bare å gjøre opp tallene og fikk en pangstart.
Leandro Paredes måtte være på vakt for å klarere et farlig frispark fra Marwan Attia tidlig. Men Argentina fulgte ikke advarselen deres. Mohamed Hany vant en corner i det 15. minutt og Ibrahims skuddhode møtte Attiyahs kryss, og han trodde nesten ikke borte for å utløse ville feiringer på den egyptiske benken.
De fikk en ny sjanse da Hassan tok ned Nicolas Tagliafico i området og den franske dommeren pekte rett på pletten. Ikke for første gang, men Messi kunne ikke få det til å telle da hans dårlige innsats ble reddet av Shober. Han kan være en av de beste spillerne gjennom tidene, men en suksessrate på 50 % i verdensmesterskap er ikke noe å skrive hjem om.
Shober – som har etablert seg som Al Ahlis førstevalg foran veteranen Mohamed El Shenawi de siste månedene – tok deretter en redning fra Alexis McAllister etter hvert som Argentinas frustrasjon økte. Et krøllet frispark fra Messi traff utsiden av stolpen, Shober headet på en eller annen måte nært etter at Alvarez ble plukket ut av Tagliafico. Atlético Madrid-spissen så pen ut. Utrolig nok var det første gang Argentina lå bak ved pause i en VM-kamp siden deres 4-0 ydmykelse mot Tyskland i kvartfinalen i 2010.
Etter avisopprykk
Likevel viste de ingen tegn til bedring etter pause. Til Scalonis lettelse nektet video-assistentdommeren Zicos strålende mål tidlig i andre omgang etter et strålende løp nedover venstresiden av Hossain og en tomme-perfekt ball fra Salah. Repriser viste at Attia hadde dratt i skjorten til Lisandro Martinez omtrent 30 sekunder tidligere i oppbyggingen. Men Egypt skulle ikke nektes lenge og Hossain forlot Nahuel Moyle for død før Zico kuttet ballen forbi Amy Martinez.
Plutselig falt Argentina i gropen av nederlag. Selvfølgelig falt ansvaret på Messi for å redde dem, og Romero gjorde ingen feil med sitt presise kryss for å halvere underskuddet. Brølet som møtte det målet var ingenting sammenlignet med utligningen hans fire minutter senere. Egypt klarte ikke linjen og det skulle bare bli ett resultat da ballen falt til Messi, Shober fikk to hender på skuddet sitt, men klarte ikke å holde det ute. Det var mer drama i vente.