Andrew Giuliani, leder for Det hvite hus sin arbeidsgruppe for VM, har forsvart Donald Trumps lobbyvirksomhet mot FIFA for å oppheve suspensjonen av den amerikanske spilleren Folarin Balogun for mandagens kamp mot Belgia.
Den amerikanske presidenten hevdet at den brasilianske dommeren Rafael Claus, som ga Balogun rødt i kampen mot Bosnia-Hercegovina, var «litt mistenksom hvis du sjekker fortiden hans». Dette var tilsynelatende en referanse til en kampfiksingsundersøkelse av Brasils senat i 2024 som undersøkte hvordan dommere ble tildelt kamper, men som ikke anklaget Claus for forseelser.
Giuliani sa til journalister ved Foreign Press Center i Washington DC: «Vi finner det svært mistenkelig at det er en dommer som tidligere har blitt etterforsket for kampfiksing og spesifikt for å ha utstedt uregelmessige røde kort, uregelmessige røde kort.
«Og så når du legger til det faktum at det var misbruk av prosessen i hvordan VAR ble initiert. Feil i kontakt, du kan faktisk ikke bruke sakte film i VAR, og de gjorde det. Så når du satte de to faktaene sammen der, fant vi (at) det var veldig, veldig mistenkelig.
Han la til: «Se, den amerikanske regjeringen, enten det er ved stemmeurnene eller på banen, vi vil ha rettferdig spill, ok? Og så for oss følte vi at det var svært tvilsomt, for å si det mildt, som de fleste amerikanere var, jeg tror de fleste som har et rettferdig syn på dette. Og vi er glade for at amerikansk fotball anket og vi var i stand til å få det riktige resultatet.»
Utfordret av en brasiliansk journalist om at Claus bare hadde vitnet i kampfiksingsetterforskningen, og ikke selv var et mål, innrømmet Giuliani: «Han ble ikke anklaget for forbrytelser. Vi forstår det. Jeg forteller deg at det var likt kampfiksingsetterforskningen i Brasil for noen år siden, hvor de delte ut kort, så de tok fra seg kortene? Faktaene i etterforskningen var de samme.
USA gikk ut av turneringen etter å ha tapt 4-1 mot Belgia, som feiret seieren ved å parodiere Trumps YMCA-dans i garderoben deres. Kritikere antydet at presidentens inngripen førte til eliminering av det belgiske laget og skadet den globale goodwillen som USA hadde tjent som vertsnasjon.
FIFA har forsvart klausulen. En uttalelse denne uken sa: «Gjennom hele karrieren har han konsekvent vist de høyeste standardene for profesjonalitet og integritet.» Det brasilianske fotballforbundet la til: «Det er ingenting i hans rekord som stiller spørsmål ved hans integritet eller støtter noen mistanke om forseelse.»
I onsdagens briefing avviste Giuliani også kritikk av det iranske landslagets logistiske ordninger for å sette opp en baseleir i Tijuana, Mexico, i stedet for USA, til tross for at han spilte kamper i Los Angeles og Seattle. «Flytiden – sendetiden – fra Tijuana til Los Angeles er 27 minutter, noe som gjorde det enkelt å bestemme at det ville være god tid dagen før for å la teamet komme til landet,» sa han.
«Vi gjorde det også klart at de måtte dra den kvelden. Det er ikke unødvendig stress når du tenker på National Football League, NFL – lagene vil ta langrennsflyvninger rett etter kampen.
«Og hvis du ser på det amerikanske landslaget, da de dro til Seattle for sin andre kamp mot Australia, dro de rett etter den kampen for å reise tilbake til Orange County, samme flytid som iranerne gjorde. Og så for Seattle-kampen med iranerne, tillot vi dem å komme to dager tidligere, fordi det gikk greit der.»
Med bare åtte kamper igjen erklærte Giuliani, sønn av tidligere New York-ordfører Rudy Giuliani, verdensmesterskapet som en historisk og økonomisk suksess, og rapporterte at mer enn 6,5 millioner fans allerede hadde deltatt på kampene, nesten det dobbelte av den tidligere rekorden på 3,5 millioner satt av USA i 1994.
Han bemerket at Trump hadde reist bekymring for høye billettpriser, men at FIFA hadde mottatt mer enn 500 millioner billettforespørsler om 7 millioner billetter. «Så fra et tilbud-etterspørselsperspektiv er det bare rart. Det er mye etterspørsel etter å komme til USA for å se verdensmesterskapet.» Omtrent 4547 billetter per kamp ble delt ut til amerikanske militærveteraner.
Giuliani sa at administrasjonen strømlinjeformet tilgangen for millioner av lovlige besøkende uten å kompromittere sikkerheten. Mer enn 5 millioner Esta-søknader ble behandlet for 19 kvalifiserte Esta-land i første halvdel av regnskapsåret. Ventetidene for B-1 og B-2 visumintervjuer ble betydelig redusert; I Buenos Aires falt ventetiden fra 300 dager til under to uker, og i Brasil fra 600 dager til under en måned.
«Det var mye snakk før, vel, presidenten ønsket ikke velkommen eller hva som helst,» sa han. «Det jeg kan fortelle deg: Jeg tror presidenten er en av de mest innbydende vertene jeg kunne tenke meg for dette verdensmesterskapet.»
Turneringen brøt tidligere fotballrekorder i USA, med anslagsvis 1,3 milliarder seere over hele verden som så det amerikanske lagets åpning mot Paraguay, ifølge FIFA, og 2,7 milliarder så kampen mellom Argentina og Kapp Verde. «Når du tror at over en tredjedel av verden stilte inn for å se den kampen,» sa Giuliani.
Å sikre de 11 amerikanske vertsbyene krevde massiv føderal konsolidering. Department of Homeland Security og FBI har beslaglagt mer enn 600 droner siden turneringen startet. Giuliani avslørte at 1487 droner har blitt oppdaget i den midlertidige flyforbudssonen, noe som resulterte i 646 beslag og 13 arrestasjoner.
Når konkurransen går inn i sluttfasen, insisterer han på at USA har bevist sin evne til å være vertskap for store globale begivenheter, og ser med optimisme på sommer-OL 2028 i Los Angeles og verdensmesterskapet for kvinner i 2031.
«Fotball er ikke den amerikanske fremtidens historie,» sa Giuliani. — Det skjer akkurat nå.