La meg fortelle deg en historie om forrige gang Conor McGregor kjempet i UFC. Jeg var der, og det var rart, og det var mange ting ved det som jeg aldri vil glemme.
Det var sommeren 2021, noe som er lett å huske fordi det var den første sommeren seinere Verden hadde begynt å riste av seg det kvelende presset fra Covid-19-pandemien.
Reklame
Sommeren 2020 var en sommer med sosial distansering og svette i hånddesinfeksjon og ansiktsmasker. Sommeren 2021 var den første sommeren etter at vaksinen kom ut, da mange av oss følte oss skuddsikre og klare til å slutte å bekymre oss for at vi skulle drepe noens bestemor ved å ta med koronaviruset fra en dykkebar til en bursdagsfest.
Stemningen i Las Vegas reflekterte denne euforiske avslapningen, som er en fin måte å si at halve Amerika så ut til å dra dit for å komme seg ut i solen. Vegas er alltid slengt om sommeren, men dette var noe annet. Uansett hvor du gikk på Vegas-stripen den uken, var du oversvømmet i et hav av full, solbrent menneskehet med vill forlatelse.
Det faktum at det var Conor McGregor kampuke gjør det vanskelig å si hvor motivert han var. Han var eldre da. I 2017 hadde han kanskje ikke storbokset Floyd Mayweather. Men fortsatt stor nok til at alle innenfor hørevidde av tidsånden hørte og så navnet hans noen Gjør en versjon av hans svimlende gåtur.
Conor McGregor gikk inn i åttekanten 10. juli 2021 med sin vanlige balanse. Han ble etterlatt på en båre.
(The Journal via Las Vegas Review-Getty Images)
Det var vanligvis en stor helg i Vegas. Samme lørdag var det en Garth Brooks-konsert på Allegiant Stadium. Justin Bieber skulle etter planen opptre tre ganger på 24 timer. Dave Chappelle og Joe Rogan gjorde et dobbelt komedieshow kvelden før UFC 264. Jeg husker det sportsskribenten Arash Markazi kalte «den uoffisielle storslåtte gjenåpningen av Las Vegas», og det var slik jeg følte det da jeg forlot hotellrommet for å få noe å spise.
Reklame
Men folk hadde glemt hvordan de skulle oppføre seg. Det var en del av stemningen i luften. Jeg har dekket kamper i Vegas lenge nok til å være vitne til all slags dårlig oppførsel. (Den fulle jenta jeg likte holdt skoene hennes og prøvde å kjøpe sigaretter fra en kaffevogn klokken seks om morgenen. Baristaen, lei av å fortelle meg at han bare solgte kaffe, himlet med øynene på meg og spurte om jeg hadde noen ideer her.)
Men nå var noe annerledes. Selv fornuftige mennesker slapp lokkene og blåste av damp fra våren før.
Jeg husker jeg møtte et helt mannskap med middelaldrende kvinner i matchende t-skjorter hvor det sto «Den fulle vennen». (Får du det? Det var det Alle Den fulle vennen!) som var nærmest den edru fortalte meg at de var en vennegjeng på lang avstand som møttes hver sommer i Vegas, men savnet i fjor på grunn av covid.
«Og vi gjør opp for det i år!» Drikkevenninnen hennes ropte rett inn i øret mitt.
Reklame
Jeg husker at jeg kjente Michelob UItra-pusten hennes i ansiktet mitt. Faktisk husker jeg at jeg var altfor oppmerksom på andre mennesker generelt og virket imponerende. De svette hendene deres dukket stadig opp mot meg i det overfylte kasinoet, og jeg følte at siden jeg ikke var særlig god i store folkemengder før pandemien, kanskje jeg virkelig hadde blitt verre.
Stemningen i pre-fight-feiringen var også annerledes. Andre gang McGregor og Poirier kjempet, for omtrent seks måneder siden i Abu Dhabi, var atmosfæren varm og koselig og rett og slett høflig. McGregor lovet en halv million dollar til Poiriers veldedighet. Poirier beundret hans nåde og generøsitet og generelle innflytelse på spillet.
Så slo Poirier McGregor ut i andre runde og ville snu måneder senere og fortelle folk at McGregor aldri skrev den sjekken til veldedigheten sin. Det handler om at ting blir stygge.
Reklame
McGregor dukket opp på pressekonferansen før kampen på Fight Week og Poirier tok flasker med varm saus på skjermen og brakte dem til gulvet én etter én. McGregor kalte Poirier en hillbilly. Poirier motarbeidet at sist gang de kjempet ville han «sette deg i flymodus foran hele verden». Temperaturen i rommet fortsatte å stige, det samme gjorde fortauet utenfor.
Men da musikken slo inn for nattens første kamp på T-Mobile Arena, føltes det virkelig annerledes. Hvis du har vært på et live UFC-arrangement, vet du hvordan det går. Det er fortsatt teknisk sett middag ute. Det er mange tomme, dyre seter langs siden av buret, men mindre jo høyere du kommer. Da slår den første fightermusikken høyere enn du forventer, og stemmen rister deg i skuldrene og sier: Det skjer, endelig! Det skjer virkelig!
Responsen jublet fra mengden, hvorav de fleste ikke hadde kjøpt billetter for å se Zalgas Zumagulov vs. Jerome Rivera, men nå var begeistret over å se ham på skjermen, føltes fortsatt som en refleksreaksjon. Det var glede og lettelse og nervøs angst, alt forløst på samme tid.
Det var bare det fjerde UFC-arrangementet på et år foran et fullsatt arenapublikum. «Fight Island»-tiden var over. Apexs tomme lageratmosfære hadde gått fra en morsom nyhet til trist kjedsomhet. Endelig, her var den gamle følelsen, et fullsatt hus midt i en glohet Vegas-sommer, alt innstilt på Proper Twelve og Coke-cocktailer som koster $22 hver, og nyter en natt med ubevæpnet kamp sammen.
Reklame
Men da vil du huske hvordan det endte. Etter en jevn og tilfredsstillende oppbygging til hovedbegivenheten (fremtidige UFC-mestere Ilia Topuria og Drikas du Plessis i oppkjøringen, pluss at vi fikk se Tai Tuivasa flate ut Greg Hardy), ble kvelden avsluttet med en forferdelig vri.
En livlig runde. Mest på Poiriers side. McGregor havnet på ryggen da hornet lød, men da han reiste seg og gikk til hjørnet sitt, skjedde det ikke. Til å begynne med visste ingen av oss i bygningen hva det betydde. Han virket våken og bevisst nok. Han ble ikke slått At Dårlig i første bilde.
Reklame
Så viste de reprise. Vi vred McGregors ankel og så underbenet hans bøye seg forbi punktet av normal menneskelig benplastisitet. Murringer fylte luften. McGregor selv så på storskjermen fra sittende stilling, lent mot kjettinggjerdet.
Ansiktsuttrykkene hans var de vi sjelden så fra ham i seier eller nederlag. Mannen var i sjokk. Han var forvirret og bekymret, men også såret og sint. Han ble igjen mens de lastet ham på en båre og bar ham ut av syne. Ingen av oss visste hvor lang tid det ville ta før vi noen gang så ham tilbake i (gitt, rolig) kampform.
På pressekonferansen etter kampen innrømmet en sliten Poirier at all buzz under McGregors kampuke hadde tatt sin toll.
Reklame
«Jeg liker det ikke lenger, mann,» sa Poirier til journalister. «Jeg skroter bare fordi jeg er god til det og jeg liker å slåss. Men alt dette, alt snakket? Jeg er bare her for å kjempe.»
Og likevel var det «alle disse andre tingene» som gjorde det til det det var. ganger selv. Styrken til McGregors kjendis. Kompromissløs komfort i landet. Det hele kom sammen midt i ørkenen for å skape noe kaotisk og nesten rennende – helt til følelsen av lukkethet stjålet fra oss av et brukket ben.
Men Poirier hadde rett. Det hele var litt mye. Jeg kom meg ut en gang etter midnatt og følte meg utslitt. Og nattluften, mens varmen fra dagen fortsatt steg opp fra fortauet, ga ingen løfte om lindring.