Årets Syed Modi Indian International, som avholdes fra 25. til 30. november, ser ut til å bli en spesielt spennende affære. Dette gjelder spesielt i herresingle, hvor den tidligere asiatiske mesteren Lee Zii Jia og den to ganger verdensmesteren Viktor Axelsen begge skal delta for første gang.
Zii Jia og Axelsen søker formen i Syed Modi
Ifølge deltakerlisten publisert av Badminton World Federation (BWF) 24. oktober, er både Zii Jia og Axelsen blant toppnavnene som er bekreftet til turneringen i India.
For 27-årige Zii Jia blir dette hans andre turnering etter Australian Open (18.–23. november), idet han fortsetter sin rehabilitering fra en korsryggskade han pådro seg tidligere denne måneden. For tre uker siden kunngjorde Zii Jia at han ville droppe den europeiske turnéen, som inkluderte Denmark Open, French Open og Hylo Open i Tyskland, for å gjennomgå et utvidet rehabiliteringsprogram for vedvarende smerter i korsryggen. Avgjørelsen kom etter at han røk ut i første runde av China Masters. Også tidligere i år mistet Zii Jia fem måneder med konkurranser etter en ankelskade han pådro seg under World Tour-finalen i desember. Han returnerte ikke til banen før Orleans Masters og All-England i mars. I tillegg til Zii Jia, vil også Aidil Sholeh Ali Sadikin og Jacky Kok representere Malaysia i herresingle.
For Viktor Axelsens del vil Syed Modi-turneringen være en del av hans innsats for å gjenvinne toppformen. Dansken innrømmet nylig at han ikke var i god nok stand til å konkurrere i denne ukens Hylo Open.
«Jeg kan dessverre ikke delta i Hylo Open denne uken – en turnering jeg hadde sett frem til. Men kroppen min er rett og slett ikke i god nok forfatning til å konkurrere etter de siste to ukenes konkurranser. Vi ses på banen i Kumamoto og Australia,» uttalte Axelsen.
Fransk fremgang med Lanier i spissen
Samtidig som etablerte stjerner kjemper seg tilbake, er en ny generasjon på vei opp. Frankrike, som er vertsnasjon for OL i Paris 2024 og VM i 2025, har for tiden to herrespillere inne blant de ti beste på verdensrankingen, i tillegg til at de tok bronse i mixed double under VM i 2025.
En av disse stjernene er verdensåtteren Alex Lanier, som også er regjerende europamester – en bragd ingen franskmann har klart før ham. Han mener det er mye mer i vente fra den franske leiren.
«Vi har en veldig god generasjon; vi har alle et solid potensial,» sa han til Olympics.com under VM i Paris i august. «Jeg mener vi nå må sikte mot verdens- og OL-medaljer, og fortsette å prestere jevnt – sikte mot topp fem i verden.»
«Det er et helt annet vanskelighetsnivå, å virkelig etablere seg i topp fem og klatre plass for plass, samtidig som man er mer stabil. Akkurat nå klarer vi å prestere, men vi mangler fortsatt litt stabilitet,» la han til.
Mental styrke som nøkkelen til toppen
Lanier har tiden på sin side for å finne den nødvendige stabiliteten. Han er bare 20 år gammel, og brøt inn i topp ti for første gang i mars.
«Jeg tror det er resultatet av flere års trening, men også av støtteapparatet og alle som støtter meg,» sa han om å nå sin karrierebeste syvendeplass tidligere i år. «Vi gjør ting på riktig måte; vi har en god strategi når det gjelder turneringer og utvikling. Det er veldig givende, og jeg er glad for å være i topp 10, men jeg vet også at jeg kom dit gjennom arbeidet vi har gjort på trening og valgene vi har tatt.»
Til tross for sin unge alder, snakker Lanier med en klarhet og modenhet som om han har vært i sirkuset i årevis. Han fremhevet mental styrke som en av sine fremste egenskaper, noe som kan skille ham fra konkurrentene i toppen.
«Det er definitivt en stor mental komponent, helt sikkert,» har han tidligere sagt til Olympics.com. «Folk har en tendens til å tro at på verdens toppnivå har vi alle de samme fysiske og tekniske evnene, men slik er det ikke.»
«For meg er en av mine styrker å være både fysisk og mentalt sterk. Du må bygge på det du er god på, og selvfølgelig jobbe med det du er svakere på. Den mentale siden er helt klart en av nøklene – men det er også fysisk stabilitet og teknisk styrke.»
For å støtte opp om dette, jobber Lanier med en mental trener for å sikre at han alltid har støtte når han trenger det.
«Jeg tror jeg er naturlig ganske sterk mentalt, ganske rolig av natur, men jeg jobber med en mental trener som hjelper meg å håndtere øyeblikk med tvil, eller når jeg føler meg mer ‘menneskelig’.»