Det brygger opp til nok en innholdsrik periode for fotballen i Manchester. Mens den blå delen av byen må unnvære en rekke sentrale brikker i sesongens første finale, preges byrivalen United av poengtap, misnøye blant fansen og dyrekjøpte spisser som sliter med uttellingen.
Tynne rekker før Community Shield
Når Manchester City og Manchester United barker sammen i Community Shield på Wembley lørdag, blir det uten flere av fotballens aller største profiler. Manchester Citys manager, Pep Guardiola, bekreftet på en pressekonferanse før helgens oppgjør at EM-finalistene Rodri, Phil Foden, Kyle Walker og John Stones alle glimrer med sitt fravær.
Dette betyr at de regjerende seriemesterne stiller med et noe reservepreget mannskap i sesongens tradisjonsrike åpningskamp. Kampen, som spilles mellom forrige sesongs ligamester og FA-cupvinner, har avspark klokken 16.00 norsk tid. Det var som kjent byrival United som trakk det lengste strået da lagene møttes i FA-cupfinalen en uke etter at City hadde sikret ligatittelen.
Også på rød side er det forfall. Erik ten Hag må klare seg uten nysigneringen Leny Yoro. Lokalavisen Manchester Evening News melder også at verken Luke Shaw eller Victor Lindelöf ble observert da spillerbussen satte kursen mot hovedstaden fredag kveld. Et lyspunkt er imidlertid at stjerneskuddet Kobbie Mainoo, som spilte EM-finalen 14. juli likt som City-kvartetten, er med i troppen.
Skuffelse og pipekonsert for Amorims menn
Samtidig som fokuset rettes mot Wembley, har hverdagene i Premier League vært tunge for United. I torsdagens oppgjør mot West Ham endte det 1-1 på Old Trafford, et resultat som raskt kvalte optimismen etter den sliteseieren mot Crystal Palace helgen i forveien.
Diogo Dalot sendte vertene i føringen etter 58 minutter, men gleden ble kortvarig da Soungoutou Magassa utlignet sju minutter før full tid. «De røde djevlene» hadde flere muligheter til å punktere kampen, men ble straffet hardt for manglende effektivitet. Da sluttsignalet lød, runget pipekonserten over «Drømmenes teater», og det er tydelig at Ruben Amorims mannskap mangler den nødvendige slagkraften på den siste tredjedelen av banen.
Milliardkjøpene som ikke leverer
Uniteds ledelse var fast bestemt på å oppgradere angrepet i sommer og brukte over 200 millioner pund på trioen Bryan Mbeumo, Matheus Cunha og Benjamin Sesko. Mens Mbeumo har vært en suksess så langt, har Sesko hatt en trå start, noe som kanskje var ventet for en ung spiller i en ny liga.
Mer bekymringsfullt er det for Matheus Cunha. Brasilianeren, som storspilte for Wolverhampton forrige sesong, ble hentet tidlig i sommer for å styrke angrepsrekken. Starten på United-karrieren har imidlertid fått flere til å heve øyenbrynene. 26-åringen står bokført med kun én scoring på 12 kamper i alle turneringer, hvorav ti har vært fra start. Det er tall som skaper hodebry for trenerteamet når de nå skal forsøke å snu den negative trenden.