François Englert fra Higgs boson-berømmelse dør 93 år gammel

Den belgiske fysikeren og nobelprisvinneren François Englert døde 18. juni i en alder av 93. Englerts bidrag endret måten fysikere forsto universets grunnleggende natur.

Englerts foreldre var polsk-jødiske innvandrere. Han slapp unna Holocaust ved å flytte mellom barnehjem og fosterhjem for å unngå nazistenes forfølgelse. Han tilbrakte mesteparten av sin karriere ved Université Libre de Bruxelles, hvor han tok doktorgraden i 1959.

Englert er mest kjent for sitt arbeid med hvordan subatomære partikler får masse på begynnelsen av 1960-tallet. I 1964 publiserte han sammen med den amerikansk-belgiske fysikeren Robert Pruitt en banebrytende artikkel med tittelen «Broken symmetry and the mass of gauge vector mesons». Den foreslo det som nå er kjent som Brout-Englert-Higgs (BEH) mekanismen.

Pruitt og Englert antok at rommets vakuum ikke var tomt, men fylt med et fundamentalt felt. Ved å samhandle med dette feltet, ellers får masseløse partikler egenskapene til masse.

Dette arbeidet løste et viktig problem i standardmodellen, det viktigste teoretiske rammeverket for partikkelfysikk.

På den tiden slet fysikere med å forklare hvorfor noen elementærpartikler, som W- og Z-bosonene, hadde masse, mens andre, som fotonet, ikke hadde det. Englert og Pruitts papir, utviklet uavhengig, men samtidig med den britiske fysikeren Peter Higgs, ga den manglende brikken i puslespillet.

En tredje artikkel av Gerald Guralnik, C. Richard Hagen og Tom Kibble ble publisert like etter, men i 1964, og ga et matematisk strengt bevis på BEH-mekanismen. Dette er nødvendig for å fullføre det teoretiske rammeverket.

Det er derfor denne oppdagelsen ofte kalles Brout-Englert-Higgs-Guralnik-Hagen-Kibble (BEHGHK)-mekanismen i det vitenskapelige miljøet – den er detaljert, men veldig presis.

Higgs-versjonen av teorien fremhevet spesifikt eksistensen av en beslektet partikkel kalt Higgs-bosonen, og det var den kollektive innsikten til disse forskerne som etablerte denne mekanismen som grunnlaget for moderne fysikk.

Verden ventet nesten et halvt århundre på at fysikere eksperimentelt skulle bekrefte tilstedeværelsen av Higgs-bosonet ved CERN Large Hadron Collider i 2012. Både Englert og Hicks var til stede ved kunngjøringen. Paret vant 2013 Nobelprisen i fysikk. (Pruitt døde i 2011.)

Utover Higgs-bosonet bidro Englert til statistisk fysikk og kvantefeltteori. I sine senere år vendte han oppmerksomheten mot kosmologi og strengteori og forsøkte å forene kvantemekanikk med generell relativitet – kanskje det største uløste problemet i moderne fysikk.

Som professor ved Université libre de Bruxelles og gjestestipendiat ved Tel Aviv og Chapman Universities, engasjerte Englert seg i realismens filosofi.