Colorado River-krisen er enkel. Syv vestlige stater som grenser til vitale vannveier bruker mer vann enn de inneholder. Kronisk overforbruk har tømt de to største reservoarene, Lake Powell og Lake Mead, og en 20-årig tørkesyklus har brakt dem til randen av kollaps.
Drømmeløsningen på denne krisen er at alle involverte blir enige om å bruke mindre vann. En slik avtale vil avgjøre hvem som skal redusere utgiftene. Dette betyr å spørre hvilken by som vil forby plenvanning og bilvask, eller hvilken bonde som vil rive jordene sine.
Dette har vist seg umulig. Staten har forsøkt å ta tak i problemet siden den siste tørken i 2022, men samtalene har endt i frustrasjon og roping. Det største stridspunktet er mellom statene ‘øvre bassenget’, ledet av Colorado og Utah (sammen med Wyoming og New Mexico), og statene i ‘nedre bassenget’ Arizona, California og Nevada. Begge sider mener den andre har et juridisk og moralsk ansvar for å redusere bruken i tørre år. Dødstoppen betyr at Trump-administrasjonen må utforme en tidslinje for restriksjoner før en kritisk frist i september. Så langt har innenriksminister Doug Burgum vært motvillig til å løse kampen.
I stedet går administrasjonen over til en mye mindre kontroversiell plan. Med andre ord, du legger penger i problemet. Innenriksdepartementet og kongressen vurderer en rekke prosjekter som kan snu Trumps entusiasme for å kutte føderale subsidier og øke tilbudet. Syv delstatsguvernører sendte Washington en «ønskeliste» verdt mer enn 50 milliarder dollar, og flere startups nådde også ut.
Jennifer Pitt, direktør for National Audubon Societys Colorado River-program og en ekspert på elvestyring, sa at føderale investeringer er fornuftige gitt omfanget av problemet og den vanskelige blindveien.
«Det er lettere for folk å bli enige,» sa hun. «Dette er en saktegående krise, men det er en krise. Og vi ser at føderal finansiering kommer inn for å håndtere kriser i andre deler av landet. Bare fordi den beveger seg sakte betyr ikke det at den er mindre verdifull.»
På en høring i Senatets komité i forrige uke sa Andrea Travnicek, innenriksdepartementets øverste vanntjenestemann, at byrået ennå ikke hadde gjennomgått ønskelisten sin. Hun tilbød ikke en spesifikk finansieringsforespørsel og oppfordret lovgivere til å være «gjennomtenkte» om hvordan de bruker skattebetalernes penger. Men senatorer fra begge partier så ut til å oppmuntre til nye investeringer. «Vannskillet bør ikke tvinges til å velge mellom stabilitet nå og fremtidige forhandlinger,» sa senator Martin Heinrich, en demokrat fra New Mexico.
Muligheten for ny finansiering signaliserer en retur til politikken for Biden-administrasjonen. Under den siste alvorlige tørken i 2022 betalte innenriksdepartementet bøndene milliarder av dollar for å legge åkre brakk, men finansieringen fra inflasjonsreduksjonsloven har nesten tørket ut.
Forskjellen nå er at forslagslisten er mye mer ambisiøs, og det er mye mindre sikkerhet for at noen vil styrke bassengets vannforsyning. Disse spenner fra avsaltingsanlegg til ørkengrunnvannsrørledninger og restaurering av skogøkosystemer.
Her er noen nøkkelløsninger foreslått av statlige tjenestemenn og bedrifter:
vannkonvertering
Etter hvert som Colorado River-krisen blir dypere, har noen byer i sørvest rettet oppmerksomheten mot avsalting, som trekker ut salt fra sjøvann. Et selskap kalt Poseidon Water åpnet et slikt anlegg i San Diego i 2015 og har i flere tiår prøvd å åpne et annet i Los Angeles. Interiørets ønskeliste ba om opptil 6 milliarder dollar for å bygge i Baja California for å fylle opp Arizonas forsvinnende forsyninger av Colorado River.
Innenriksdepartementet signerte også en kontrakt med San Diego Department of Water Resources i begynnelsen av juni som beskriver hvordan anlegget vil hjelpe. Staten ville betale byer for å ta mindre sjøvann fra Colorado River i stedet for å sende behandlet sjøvann innover i landet. Arizona mister mest vann under tørke og er mest sannsynlig å delta i den utvekslingen.
Imidlertid er avsalting dyrt, og krever enorme mengder kraft og banebrytende industriell teknologi. Poseidon-anlegget kostet 1 milliard dollar, men San Diego har diversifisert vannporteføljen sin så mye at den ikke lenger trenger alt vannet for å kjøpes fra anlegget. Handel med vann kan bidra til å kompensere noen av disse kostnadene.
Tren dine ferdigheter og styrke
Nevada bruker mindre vann enn noen annen stat ved elven, og Las Vegas har redusert bruken ved å erstatte gresset med kunstgress. Nå leter den etter penger for å slukke sine siste tørste industrier, inkludert kraftverk og datasentre. Selv om disse anleggene krever en brøkdel av hva landbruket krever, er de de mest brukte i The Silver State.
Statens ønskeliste inkluderer 300 millioner dollar for å ettermontere sine største naturgassanlegg og redusere vannforbruket med mer enn 3000 gjennomsnittlige husholdninger. Det søker også 650 millioner dollar for å installere vannfrie kjølesystemer på flyplasser, skoler og industrianlegg. Disse lukkede sløyfesystemene, som resirkulerer den samme kjølevæsken eller, når det gjelder datasentre, leverer kjølig luft til varme servere, har blitt mer populære i vestlige stater på grunn av bekymringer om den økende tørsten etter teknologiboomen.
CN-STR/AFP via Getty Images
presse regnet ut av skyene
Nedre bassengstater, som Arizona og California, kan trekke vann etter behov fra store reservoarer ved Colorado River, mens nordlige stater oppstrøms bare mottar regnet og snøen som mater elven.
Disse Upper Basin-statene har jobbet i flere tiår for å konstruere mer nedbør, med støtte fra Washington. Selv om det høres futuristisk ut, har skysåing, som innebærer å strø salt eller sølvjodid på skyer for å frigjøre vann som kan forbli i skyene, vist seg ganske effektivt i liten skala. Utah bruker millioner av dollar hvert år for å gjøre dette, og tjenestemenn sier at det kan øke den årlige snøpakken med så mye som 10 %.
Flere startups introduserer også billigere, mer skalerbare versjoner av denne teknologien. Florida-baserte Rain Enhancement sa at det brakte regn verdt rundt 15 000 hjem til elvens sideelver i Utah i år. Et annet selskap, Rainmaker, sier at det kan produsere 1000 ganger så mye innen 2031. Dette er nok til å tette gapet i elveforsyningen. Løftet er illusorisk, men det kan hjelpe disse selskapene med å sikre føderal finansiering fra en regjering som elsker teknologiindustrien.
Utvinning av rikelig ørkengrunnvann
Vesten er full av selskaper som lover mirakler, fra å bygge en 300 mil lang rørledning til gruvedrift av grunnvann i Nevada. Men kanskje ingen prosjekter har en lengre og mer turbulent historie enn Cadiz, hvis forslag om å eksportere grunnvann fra akviferer i Mojave-ørkenen er nesten 30 år gammelt.
Dette har fått miljøvernere og den avdøde California-senator Dianne Feinstein til å kalle det en «alvorlig trussel» mot ørkenen. Cadiz har møtt flere utfordringer under Biden-administrasjonen. Den mistet sin føderale tillatelse, California avsluttet rørleieavtalen, Arizona sluttet å støtte den, og aksjekursen falt til nesten null. Men administrerende direktør Susan Kennedy sa at Cadiz strømmer igjen gjennom en finansieringsavtale fra Department of the Interior for å studere utveksling mellom Cadiz og Colorado River.
Selskapet mangler fortsatt å fullføre to rørledninger. Den ene kobles til Central Valley og den andre kobles til akvedukten som fører Colorado River-vann til California. Et anlegg må også bygges for å fjerne forurensninger i vannet, men Kennedy tror vannet kan være i drift innen 2028.
«Dette er ikke en konkurranse, det er alt,» sa hun om situasjonen på elven. Det kan være slik, men syv provinser inkluderte ikke Cadiz på ‘ønskelisten’ sendt av innenriksdepartementet.