Holdt på George Economou Collection i Athen, et nytt show co-kuratert av forfatteren fanger følelsen av vårt unge, men akselererte århundre, med verk av David Hockney, Jenny Saville, David Hammons og Louise Bourgeois og mer
Hilton Als, av samtidskunsten satt sammen av den greske kunstsamleren George Economou, hans datter Alexandra og samlingsdirektør Skarlet Smatana: «Å se gjennom arbeidet de bygde sammen er å forstå hva store samlere kaller nåde.» For Als minner arbeidet deres om de store 1900-tallets beskyttere John og Dominique de Menil, hvis kjærlighet til kunst og kunstnere føltes som «en troshandling». Den Pulitzer-prisvinnende forfatteren er i Athen for å åpne en utstilling han kuraterte sammen med Hammer-museets emeritusdirektør Ann Philbin sammen med Smatana for å fange en følelse av vårt unge, men akselererte århundre. Helt hentet fra verk i samlingen, Slik vi lever nå oppkalt etter Anthony Trollopes anatomi fra 1875 om et samfunn som lidenskapelig jakter kapital og nidkjært etter opplysning. «Det er en fantastisk bok, en bok om menneskets litenhet, og jeg ønsket å bruke tittelen til å snakke, på en motstridende måte, om menneskets storhet,» forklarer Als. «Til tross for karakterenes litenhet, skjer noe overraskende og blir større. En av tingene jeg virkelig ønsket i tittelen her var å snakke om måtene ting blir større og resonerer på – og kunst har den fantastiske evnen til å ta oss til steder som er større enn oss selv.»
Strukturert rundt tre løse temaer – intimitet, politikk og væren – åpner showet med et overbevisende utvalg av nyere malerier av Ellen Gallagher, Njideka Akunyili Crosby og Victor Man. Imidlertid tiltrekker umiddelbar oppmerksomhet ved innreise et storstilt maleri fra 1971 av David Hockney av hans tidligere kjæreste, Peter Schlesinger, som ser ut over et frodig landskap fra terrassen til et hotell i Marrakesh. Selv om det ble malt for et halvt århundre siden, forblir verket dypt friskt etter Hockneys bortgang. «For meg var det begynnelsen på showet,» sa Philbin. «Sorgen var ikke der ennå, men sorgen kom.» Avslutningen på showet er en monolitisk skulptur i rustfritt stål av Charles Ray av en ensom, ukledd mann som bøyer seg for å knyte et ikke-eksisterende skolisser. «Det er alltid et show som slutter der det startet, som er ideen om hvordan artister uttrykker følelsen av å være nær noen eller å være nær mediet. Og hva er måten å uttrykke kjærlighet på?» sa Als.
«Kunst har den fantastiske evnen til å transportere oss til steder som er større enn oss selv» – Hilton Als
Als kjent for sin dype innsikt formidlet i vakkert utformede setninger, brukte Als sin dype følelsesmessige skarpsindighet på utvalgte verk som spenner fra Louise Bourgeois-skulpturen av et gigantisk sminkespeil med to tomme seter for publikum til David Hammons vakre Stone Head. Tilhørighet er et tema gjennom hele forestillingen, med verk som taler til enkeltpersoner alene eller prøver å koble sammen, innenfor par og familiestrukturer, på tvers av tid og i et folk. En vittig skulptur av Katharina Fritsch av to menn som stirrer på telefonene sine, uvitende om hverandre, står i nærheten av Jenny Savilles maleri av et bundet par hjemsøkt av sine egne former. «Nå hvordan definerer du ensomhet? Er det et individ eller to personer som ikke snakker med hverandre?» Als funderte. «Hva er samhold? Jeg tror det er spørsmålet som forestillingen åpner for. Og det kan være litt skummelt. For meg er det ikke et show som byr på trøst, men et show som skildrer ensomhet, ideer om samhold og ønsket om tilknytning.»
Selv om han holdt det for seg selv mens han jobbet med showet, avslørte Als at Susan Sontags historie fra 1986 The Way We Live Now er en annen rettesnor når han tar til seg verkene i samlingen. «Den andre personen som brukte tittelen var Susan Sontag for en historie om AIDS, og strukturen i historien var at du aldri møtte personen som led, det var alle mennesker på telefonen, og sa ‘Jeg så Jimmy i dag og han er litt bedre’,» utdyper Als. «For meg var det også et følelsesmessig ledetråd. Jeg ville ikke at andre enn meg skulle vite det den gangen, for det hadde ikke hjulpet om vi var samarbeidspartnere, men nå som det er gjort, er det fortsatt der.»
«Jeg elsker når artister forteller oss hvem de er» – Hilton Als
Det er nok en treffende litterær referanse basert på Als’ kommende bok, I Don’t Remember, en memoar om et viktig vennskap som utviklet seg i New York på 1980-tallet. «Det handler om et vennskap jeg hadde med en fantastisk person – hvorav noen ble publisert i The New Yorker – og det fantastiske med den opplevelsen er at søsteren hans skrev til meg og sa: «Du tok ham tilbake,» sa han. Arbeidet med showet var en velkommen distraksjon fra den ikke-lineære skriveprosessen, men en leksjon han forteller elevene sine: «Det tar lang tid å fortelle sannheten.»
Mens verkene i forestillingen forteller oss om vår tid, forteller de også sannheten om kunstnerne som skapte dem. «Det var en stor profil i The New Yorker for mange år siden om David Hockney,» sa Als, der forfatteren Anthony Bailey ble fortalt av Hockneys familie at artisten «ikke visste hvordan han skulle gjøre ben.» Det er noe Als selv ikke kunne unngå å huske når han ble møtt med et maleri av Peter Schlesinger, hvis høyre støvel er betydelig skjev. «Jeg elsker når artister forteller oss hvem de er,» sa han.
Slik vi lever nå er utstilt på George Economou Collection i Athen frem til mars 2027.