Forskere har generert genetiske data fra 27 neandertalere som bodde i Belgia og Frankrike for rundt 52 500 år siden for å male et rikere, mer overraskende portrett av hvordan våre nærmeste hominin-kusiner organiserte livene sine før de forsvant.
Neandertaler gjenoppbygging. Bildekilde: Neanderthalmuseet.
Neandertalere levde i Europa og Vest-Asia fra minst 430 000 år siden til rundt 40 000 år siden.
Det høykvalitets kjernefysiske genomet til neandertalere har gitt en rekke innsikter i mangfoldet og befolkningshistorien til neandertalere og deres interaksjoner med tidlig moderne mennesker.
De siste kroatiske neandertalerne (for 45 000 år siden) hadde større genetisk mangfold og mindre bevis på nyere innavl enn de eldre neandertalerne (120 000 år siden, for ca. 110 000 år siden og for ca. 60 000 år siden) i Denisova og Tsakirskaya-hulene, som bor i den østlige Neandertaler-delen av fjellene.
Kjernefysiske genomer til fire sene neandertalere antydet nær genetisk likhet mellom individer fra geografisk fjerne regioner som Mezmaiskaya i Kaukasus og Les Cottés i Frankrike, noe som indikerer en mulig langdistanseforbindelse mellom sene neandertalere.
«Til nå har de fleste spørsmål om det regionale mangfoldet til neandertalere vært vanskelige å ta tak i fordi vi bare har fire neandertaler-genomer av høy kvalitet og et begrenset antall genomer av lav kvalitet,» sa Alba Bossoms Mesa, en doktorgradsforsker ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
«Ved å nå generere genetiske data fra flere individer fra de belgiske og franske regionene, kan vi nå undersøke sene neandertalerpopulasjoner i mye mer detalj.»
I den nye studien gjenvunnet Bossoms Mesa og kolleger genetisk materiale fra 26 neandertalere fra Belgia og Frankrike.
De sekvenserte også et genom av høy kvalitet fra et 45 000 år gammelt neandertaler-individ som ble oppdaget i Goyet-hulen, Belgia, bare det femte detaljerte neandertaler-genomet som noen gang er produsert.
Neandertalere som tidligere ble studert i Altai-regionen i Sibir viste tydelige tegn på avl mellom nære slektninger, men belgiske neandertalere viste ingen slik genetisk signatur.
Forskerne fant også at de fleste neandertalere fra Belgia og Frankrike var nærmere beslektet med hverandre enn til deres samtidige neandertalere som bodde i andre deler av Europa, og pekte på distinkte regionale befolkninger som likevel opprettholdt bredere forbindelser over hele kontinentet.
«Våre resultater viser at bildet som dukker opp fra én region ganske enkelt ikke kan gjelde for alle neandertalere,» sa Dr. Benjamin Peter ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
«Sene neandertalere fra Nordvest-Europa ser ut til å ha vært en del av sammenkoblede regionale populasjoner i stedet for små, isolerte grupper med hyppig parring blant nære slektninger.»
Moderne mennesker ankom området for rundt 47 000 år siden, men ingen av neandertalergenene viste spor av nyere menneskelig DNA.
«Resultatene våre legger til en slående asymmetri,» sa Bossoms Mesa.
«Vi har gjentatte ganger lett etter neandertaler-forfedre hos tidlig moderne mennesker, men så langt har vi ikke funnet klare bevis for nyere moderne menneskelige forfedre i senere neandertalere.»
Forskere testet også teorien om at neandertalere gradvis ble svakere etter hvert som de akkumulerte genetiske defekter.
Da de sammenlignet tidlige og sene neandertalere, fant de ingen signifikant økning i skadelige mutasjoner over tid, noe som undergraver forestillingen om at genetisk forverring førte til at de ble utryddet.
Hva som til slutt førte til neandertalernes bortgang er fortsatt et åpent spørsmål.
Men denne studien viser tydelig at, i det minste i Nordvest-Europa, har det siste årtusenet ikke blitt definert av biologisk kollaps.
«Denne studien fremhever kraften til gammelt DNA til å avsløre variasjon i neandertalere i en mye finere skala enn tidligere mulig.» Dette er ordene til Dr. Janet Kelso, også fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
«I stedet for å se på de sene neandertalerne som en enkelt befolkningsnedgang, begynner vi å gjenkjenne et mer komplekst bilde av regionalt mangfold, tilkobling og befolkningshistorie.»
Funnene ble publisert denne uken i tidsskriftet natur.
_____
A. Bosom Mesa unntatt. Genetisk mangfold av sene neandertalere i Nordvest-Europa. naturPublisert på nett 24. juni 2026; doi:10.1038/s41586-026-10625-1