WASHINGTON –
Det gikk mer enn 50 år mellom det siste Apollo-oppdraget og USAs retur til månens overflate, da den første private landingen landet i februar 2024.
Nå, fra og med søndag, vil ytterligere to oppdrag bli lansert i løpet av en uke, som markerer et dristig trekk fra NASA og dets industripartnere for å gjøre månelandinger til en vanlig del av romutforskningen.
Først ut er Firefly Aerospace Mission Blue Ghost 1, med kallenavnet «Ghost Riders in the Sky.»
Etter å ha flydd forbi i januar for et 45-dagers besøk, vil den ta sikte nær Monts Latreille, et vulkansk innslag i Mare Crisium i det nordøstlige hjørnet av månen, klokken 03:34 EST. Samtidig tok den fantastiske bilder av månen, som er 100 kilometer over overflaten.
Den gyldne lander, omtrent på størrelse med en flodhest, har 10 instrumenter, ett for å analysere månejord, et annet for å teste strålingsbestandig databehandling og et GPS-basert navigasjonssystem.
Forventet å operere i én hel månedag (14 jorddager), vil Blue Ghost ta høyoppløselige bilder av den totale formørkelsen 14. mars, når jorden blokkerer solen fra månens horisont.
Den 16. mars vil den fange månesolnedgangen og foreslå hvordan støv stiger over overflaten under påvirkning av solen – og skaper den mystiske månehorisontens glød som først ble registrert av Apollo-astronauten Eugene Cernan.
Ubemannede droner
Blue Ghosts ankomst 6. mars vil bli fulgt av Intuitive Machines IM-2-oppdraget, som har en Athen-landing.
I fjor skrev Intuitive Machines historie som det første private selskapet som oppnådde en myk landing på månen, selv om det øyeblikket ble ødelagt av en ulykke.
En av bena til landeren traff måneoverflaten, veltet den for raskt nedover og ble liggende på siden – noe som begrenser evnen til å generere solenergi og forkorter oppdraget.
Denne gangen sier selskapet at det har gjort viktige forbedringer av det sekskantede landingsutstyret, som har en høyere og tynnere profil enn Blue Ghost og er omtrent på høyde med en voksen sjiraff.
Athena skjøt opp på en SpaceX-rakett onsdag, og tok en mer direkte rute til Monts Mouton, det sørligste landingsstedet på månen.
Den har en kraftig pakke med nyttelast, inkludert en unik drone designet for å utforske Månens underjordiske passasjer skåret ut av eldgamle lavastrømmer, en boremaskin som er i stand til å grave 3 fot under overflaten på jakt etter is, og tre rovere.
Den største, som er omtrent på størrelse med en beagle, vil koble seg til en flyplass og en bunker i sin første demonstrasjon ved bruk av Nokias mobilnett.
Men «Grace», dronen oppkalt etter datapioneren Grace Hopper, kan stjele showet hvis den viser at den kan navigere i månens terreng på en måte ingen andre rover kan.
NASAs private måneflåte
Landing på månen byr på unike utfordringer på grunn av mangel på atmosfære, noe som gjør fallskjermer ineffektive. I stedet må romfartøyer stole på presisjonsstyrte fakler for å bremse nedstigningen mens de navigerer i forrædersk terreng.
Inntil Intuitives første vellykkede oppdrag hadde bare fem nasjonale rombyråer gjort det: Sovjetunionen, USA, Kina, India og Japan, i den rekkefølgen.
Nå jobber USA med en rutine med private måneoppdrag gjennom NASAs $2,6 milliarder Commercial Lunar Services-program, et offentlig-privat initiativ designet for å levere maskinvare til en brøkdel av tradisjonelle oppdragskostnader.
Oppdragene kommer på et kritisk tidspunkt for NASA, da det kan trappe ned eller til og med kansellere Artemis-romfartøysprogrammet for å prioritere Mars-utforskning – et hovedmål for president Donald Trump og hans nære rådgiver, SpaceX-grunnlegger Elon Musk.