Algumas pessoas viajam pelo mundo em busca de aventura, enquanto outras buscam maravilhas naturais, marcos culturais ou experiências culinárias. Mas o fotógrafo francês François Prost procurava algo completamente diferente na sua recente viagem pela América: clubes de strip.
De Miami a Los Angeles, o último livro de Prost, «Gentlemen’s Club», traça sua rota pelos Estados Unidos através de quase 150 clubes de strip-tease com nomes como Pleasures, Temptations e Cookies N’ Cream. No entanto, não há uma única mulher nua, pois a câmara de Prost focou-se exclusivamente nos próprios edifícios – e em particular nas suas fachadas muitas vezes coloridas.
Ao longo de cinco semanas em 2019, ele viajou mais de 6.000 milhas, com as fotos resultantes capturando tudo, desde os tons pastel do Pink Pussycat Club da Flórida até locais escondidos à vista nos estados mais religiosos do país.
“Eu dividiria esses lugares em dois tipos: um é muito integrado à paisagem pública e o outro é um pouco mais oculto e questionável”, disse Prost, falando à CNN por videochamada e e-mail.
O primeiro tipo, acrescentou, pode ser encontrado em ambientes “muito americanos”, como “perto de parques de diversões, restaurantes fast food e shopping centers”. Esses últimos locais, no entanto, às vezes parecem indistinguíveis de qualquer loja em um shopping center. Prost disse que encontrou muitos desses estabelecimentos ao longo do Cinturão da Bíblia, uma região socialmente conservadora no sul do país. Ele estava particularmente interessado em explorar a área por causa do aparente contraste entre a prevalência de clubes de strip e o que ele descreve em seu livro como «extremo conservadorismo e puritanismo».
Prost insistiu que tinha pouco interesse nos interiores ou nos serviços dos clubes de strip, que sempre visitava durante o dia. Em vez disso, ele esperava aprender mais sobre a cultura americana criando fotografias objetivas, em estilo documental, de estabelecimentos localizados na intersecção de sexo, gênero e comércio. Documentando a mudança de atitudes em relação ao género através das lentes da arquitectura, ele acrescentou que a série era principalmente um projecto de fotografia de paisagem.
“O prisma deste tema das fachadas dos clubes de strip-tease tornou-se uma forma de estudar e tentar compreender o país”, escreve no “Gentlemen’s Club”, cujas fotografias serão expostas em Tóquio em março.
» (“Gentlemen’s Club” é) uma visão objetiva das opiniões dominantes, do género e da sexualização da imagem feminina.
A gênese do projeto de Prost remonta à sua série de 2018, “After Party”, que se concentrou nas fachadas extravagantes das casas noturnas francesas. Ele disse que as pessoas frequentemente diziam que o exterior dos edifícios parecia ter sido arrancado das cidades americanas, o que despertou a ideia de que ele deveria ir aos Estados Unidos e expandir o projeto.
Ao planejar meticulosamente sua viagem, ele ficou impressionado não apenas com o grande número de clubes de strip nos Estados Unidos, mas também com o fato de que, ao contrário da Europa, eles muitas vezes exigiam ser vistos. As paredes cor-de-rosa brilhantes, figuras gigantescas nuas e até mesmo vitrines listradas com bengalas de doces pouco faziam para esconder o tipo de entretenimento oferecido lá dentro.
“Um bom exemplo seria Las Vegas, onde os clubes de strip estão por toda parte e suas placas piscam tanto quanto um fast food (restaurante) ou cassino”, disse Prost.
Os clubes de Miami eram frequentemente pintados em tons brilhantes, ao estilo de Wes Anderson. Outras fotos mostram lugares com cores vivas contrastando com o ambiente desértico esparso.
Se os estabelecimentos estivessem abertos durante o dia, Prost entrava e pedia permissão para tirar fotos para “não parecer suspeito… e para explicar quais eram minhas intenções”, disse ele. Os interiores raramente correspondiam às promessas tentadoras exibidas nas placas externas, mas o fotógrafo conheceu muitos personagens durante sua viagem de cinco semanas, desde seguranças indiferentes até gerentes entusiasmados com o projeto.
“Na maioria das vezes as pessoas estavam bem: 99 por cento delas diriam sim a uma fotografia da frente da casa”, disse ele, acrescentando que a sua presença geralmente não as incomodava, desde que não tirasse fotografias de clientes ou dançarinos.
“Alguns achariam um pouco estranho, outros ficariam muito entusiasmados e me dariam seu cartão de visita para me enviar a foto assim que estivesse pronta”, disse ele.
Prost disse que sua maior surpresa, entretanto, foi como os clubes de strip-tease pareciam “normalizados” na vida cotidiana. Como reflecte no seu livro, “a relação que os americanos parecem ter com os clubes de strip é bastante diferente da que vemos na Europa. Ir a um clube de strip parece ser muito mais normalizado… Vamos em casal, ou com amigos à noite para nos divertirmos”.
Ele ficou impressionado, por exemplo, com o fato de muitos clubes de strip-tease de Las Vegas também funcionarem como restaurantes – muitos deles oferecendo happy hours, buffets e descontos especiais para motoristas de caminhão ou trabalhadores da construção civil.
“Tenho notado alguns clubes de strip se anunciando como clubes de strip e churrascarias, então você pode comer um grande pedaço de carne (enquanto) assiste strippers. Isso também é algo que me parece muito americano”, disse ele, acrescentando: “Ouvi de algumas pessoas que conheci em Portland que existem até clubes de strip (que oferecem) comida vegana”.
As fachadas estão repletas de piadas como “Minha vida sexual é como o Saara, duas palmeiras, sem encontros” e nomes baseados em trocadilhos como Booby Trap e Bottoms Up. A abordagem documental de Prost realça a comédia surreal dos painéis. Mas também serve como uma lente neutra através da qual os espectadores podem formar as suas próprias opiniões sobre a objetificação das mulheres.
Centrando-se nos corpos dançantes sem rosto de figuras femininas e nos painéis quintessenciais de «meninas, meninas, meninas», «Gentleman’s Club» explora a mercantilização das mulheres que está, na realidade, completamente ausente das obras de Prost (uma observação refletida no título do livro, que é uma frase que se repete repetidamente nos painéis de suas fotografias). Os clubes de strip-tease que ele visitava vendiam produtos para consumo, desde vários nomes com temas gastronômicos até um anúncio que dizia «Milhares de garotas bonitas e três feias».
Para o seu próximo projecto, Prost planeia viajar ao Japão para documentar os hotéis de amor do país, que desempenham um papel semelhante aos clubes de strip-tease em partes dos Estados Unidos: segredos abertos numa sociedade conservadora. Mas o fotógrafo acredita que os estabelecimentos americanos que visitou dizem algo único sobre o país – algo que tem menos a ver com sexualidade e mais com o sonho americano.
O que seu projeto lhe mostrou, diz ele, foi o seguinte: «Desde que você tenha sucesso nos negócios, (não importa) se o seu negócio é sobre sexo.»
“Gentlemen’s Club” será exibido na Agnes b. Galerie Boutique em Tóquio, Japão, entre 17 de março e 15 de abril de 2023. O livropublicado pela Fisheye Editions, já está disponível.