For første gang har forskere hentet ut gammelt menneskelig DNA direkte fra en hulevegg. Selv om resultatene deres ikke entydig knytter gammel DNA-bevaring til etableringen av hulekunst, viser de at spor av menneskelig DNA kan forbli på huleveggene i tusenvis av år.
Representative bergkunstfigurer fra 11 arkeologiske steder analysert av Bossoms Mesa unntatt. Bildekreditt: Bossoms Mesa unntatt., 10.1038/s41467-026-74234-2.
En stor utfordring i studiet av menneskets forhistorie er å koble kulturelle gjenstander i den arkeologiske journalen med menneskegruppene som skapte dem.
Gammel DNA-forskning har bidratt til å bygge bro over dette gapet ved å analysere menneskelig DNA fra skjelettrester, sedimenter og, mer nylig, fra selve gjenstandene.
Bergkunst, et viktig uttrykk for menneskelig kultur, forblir imidlertid utenfor paleontologiens omfang fordi den generelt mangler en direkte forbindelse med utgravde hulegulv.
Som et resultat kan ikke gammel DNA-analyse foreløpig bidra til debatten om forfatterskap, inkludert hvorvidt neandertalere, i tillegg til tidlig moderne mennesker, også skapte bergkunst.
«Vi vet at noen av kunstverkene ble påført huleveggene ved å blåse pigment inn i dem eller gni dem på overflaten,» sa Dr. Hipólito Collado Giraldo, en arkeolog og helleristningsekspert ved den spanske regjeringen i Extremadura.
«Gitt den ekstraordinære følsomheten til nåværende eldgamle DNA-analyseteknikker, ønsket vi å vite om denne typen kontakt kunne etterlate spor av DNA i bergkunsten, og potensielt gi en genetisk profil fra skaperen av kunsten.»
Dr. Collado Giraldo og hans kolleger fra Tyskland, Spania og Portugal analyserte DNA-konserveringen av pigmentprøver samlet fra omtrent to dusin helleristningspaneler gravd ut i 11 huler over hele Spania og Portugal.
Maleriene, for det meste laget i rød oker, inkluderer enkle skilt (ni steder), prikker, håndsjablonger (Maltravieso-hulen, Spania) og figurative bilder (Altamira-hulen, Spania).
Forskerne testet også umalte deler av hulevegger, sedimenter, dyrebein og fuglebeinfragmenter som antas å ha blitt brukt som luftbørster for å spre pigmentene.
De sterkeste resultatene kom fra Escoural-grotten i Portugal. Prøver tatt fra fargede kalsittskall der ga genetisk materiale fra ett eller flere mennesker uten spor av animalsk DNA.
Lignende resultater ble oppnådd fra upigmenterte veggprøver fra samme hule.
Fordi sedimenter og andre miljøkilder vanligvis inneholder en omfattende blanding av animalsk DNA, konkluderte forskerne at menneskets DNA i Escoural Cave mest sannsynlig stammet fra direkte kontakt i stedet for fra omkringliggende skitt eller rusk.
Tre forskjellige upigmenterte veggprøver fra Escoural- og Covarón-hulene i Asturias, Spania, inneholdt en blanding av menneskelig og animalsk DNA, noe som tyder på en mindre direkte rute, for eksempel mennesker som bærer sediment på hendene eller føttene mens de beveget seg gjennom hulene.
Genetisk analyse av to veggprøver fra Covarón indikerer at DNA-et er knyttet til en vestlig jeger-samler-populasjon som levde i Europa for mellom ca. 5 200 og 16 700 år siden, og at DNA-et sannsynligvis stammer fra kvinner. Separate veggprøver fra Escoural-hulen indikerer en mannlig kilde.
Forfatterne var ikke i stand til å bestemme den nøyaktige alderen til det meste av DNA som ble gjenvunnet, men kjemiske nedbrytningsmønstre og den arkeologiske historien til stedet indikerte at materialet var minst flere tusen år gammelt, og ved Escoural minst 4000 til 5000 år gammelt.
Til tross for omfattende prøvetaking, fant de nyttig gammelt menneskelig DNA fra bare ett av de 24 malte panelene og ingen av fuglebein-luftbørstene fra Altamira. Dette indikerer at pigmenterte huleoverflater sjelden bevarer nok genetisk materiale til å kunne påvises selv etter så lang tid.
Som et resultat klarte ikke studien å fastslå hvem som skapte maleriene, inkludert om DNA-et som ble funnet i nærheten av Escoural-pigmentene kom fra kunstneren selv eller fra ikke-relatert menneskelig aktivitet i hulen.
«Selv om vi ikke direkte kan knytte sporene av gammelt menneskelig DNA vi fant til skapelsen av bergkunst, er dette det første beviset på at menneskelig DNA har blitt bevart på hulevegger i tusenvis av år,» sa Alba Bossoms Mesa, en doktorgradsforsker ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
«Det er spennende å tenke på at vi har oppdaget en ny måte å studere eksistensen av forhistoriske mennesker på.»
«Denne studien endrer fundamentalt vår idé om hvor gammelt DNA er funnet,» sa Dr. Matthias Meyer, en paleontolog ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
«Vi ble overrasket over at gammelt DNA ikke bare kunne gjenfinnes fra pigmentprøver, men også fra hulevegger som ikke viste noen synlige bevis på tidligere menneskelig aktivitet.»
«Måtene som menneskelig DNA blir bevart på i hulevegger er veldig forskjellige,» sa Bossoms Mesa.
«Men hvis den overlever, forteller den en sterk historie. De første resultatene er lovende, men vår prioritet nå er å forbedre metodene våre og forstå under hvilke forhold vi kan forvente høyere suksessrater.»
«Dette er bare begynnelsen. Vi vet nå at hulevegger er et genetisk arkiv over tidligere menneskelig eksistens,» sa Dr. Mayer.
«Neste trinn er å teste flere steder, kunststiler og teknikker som minimalt invasiv prøvetaking tillater, spesielt håndsjablonger og figurativ kunst fra huler der molekylær bevaring er bra.»
«Med videre arbeid kan det være mulig å avsløre skaperne av i det minste noen av hulekunstverkene og avsløre ansiktene, eller i det minste den genetiske identiteten, til kunstnerne som skapte dem.»
En artikkel om resultatene ble publisert i tidsskriftet 23. juni. Naturkommunikasjon.
_____
A. Bosom Mesa unntatt. 2026. Undersøker gammelt menneskelig DNA bevart i hulevegger og bergkunst. Nat Common 17, 5561; 2: 10.1038/s41467-026-74234-2