PARIS —
På vei for å undersøke åstedet for en historisk asteroidekollisjon, fløy et europeisk romfartøy forbi Mars og tok sjeldne bilder av den røde planetens mystiske lille måne Deimos, sa European Space Agency torsdag.
Europas HERA-oppdrag tar sikte på å finne ut omfanget av innvirkningen NASAs romfartøy gjorde da det bevisst krasjet inn i en asteroide i 2022 i den første testen av vårt planetariske forsvar.
Men HERA vil ikke nå asteroiden – 11 millioner kilometer fra Jorden i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter – før sent i 2026.
Under sin lange reise dit gikk romfartøyet i bane rundt Mars onsdag.
Oppdragsanalytiker Pablo Munoz fortalte på en pressekonferanse at romfartøyet brukte planetens tyngdekraft for å få et «kick» som endret retning og sparte drivstoff.
På én time fløy HERA 5.600 km fra overflaten av Mars, med en hastighet på 33.480 km/t.
Den benyttet anledningen til å teste noe av dets vitenskapelige utstyr, og tok rundt 600 bilder, inkludert sjeldne bilder av Deimos.
Den 12,5 km brede, klumpete månen er den minste og mindre kjente av Mars to måner.
Nøyaktig hvor større Deimos og Phobos ble dannet er fortsatt et spørsmål om debatt.
Noen forskere tror de en gang var asteroider som ble trukket inn i Mars’ tyngdekraft, mens andre tror de kan ha blitt kastet ut fra et stort støt på overflaten.
De nye bildene legger «nok en del av puslespillet» til innsatsen for å fastslå deres opprinnelse, sa Marcel Popescu ved Institutt for astronomi ved det rumenske akademiet.
Det er håp om at data fra «HyperScout» og HERAs termiske infrarøde kamera – som observerer farger utenfor grensene til det menneskelige øyet – vil kaste lys over dette mysteriet ved å oppdage mer om månens sammensetning.
Disse infrarøde bilder er grunnen til at den røde planeten ser blå ut på noen bilder.
Deretter vil HERA flytte fokus tilbake til asteroiden Dimorphos.
Da NASAs DART-oppdrag styrtet inn i Dimorphos i 2022, forkortet den den 160 meter brede asteroidens bane rundt storebroren Didymos med 33 minutter.
Selv om Dimorphos i seg selv ikke utgjør noen trussel mot jorden, har HERA til hensikt å utforske om teknikken kan være en effektiv måte for jorden å forsvare seg mot asteroider som kan true dens fremtidige eksistens.
Romorganisasjoner jobber med å styrke planetens forsvar, sporer potensielle trusler slik at de kan håndteres så snart som mulig.
Tidligere i år hadde en nyoppdaget asteroide som er i stand til å ødelegge en by en mer enn 3 % sjanse for å treffe jorden i 2032.
Ytterligere observasjoner har imidlertid redusert muligheten for et direktetreff til nesten null.
Richard Moissl, leder av ESAs planetforsvarskontor, sa at asteroiden 2024 YR følger et mønster som vil bli mer vanlig.
Etter hvert som vi blir bedre til å skanne himmelen, «vil vi oppdage asteroider i en høyere hastighet,» sa han.
ESA utvikler et andre planetarisk beskyttelsesoppdrag for å observere den 350 meter brede asteroiden Apophis, som vil passere bare 32 000 km fra jorden 13. april 2029.
Hvis det blir godkjent av ESAs ministerråd, vil Ramses-oppdraget starte i 2028, og nå asteroiden to måneder før den når jorden.