Michael Adkison/Mídia Pública de Houston
Nas últimas três semanas, os olhos do mundo estiveram voltados para Houston, entre as outras cidades que sediarão a Copa do Mundo da FIFA. Desde então, as crianças da região também estão de olho neste esporte.
Uma liga de futebol juvenil, a HTX Soccer, registou um aumento drástico no número de crianças que se inscrevem para jogar nos seus clubes em toda a região. Cerca de 300 crianças registaram-se nas últimas duas semanas, um aumento ano após ano.
“Houve um aumento, com certeza, em termos de números de inscrições muito positivos nesta época do ano”, disse Simon Boddison, diretor de operações de futebol da HTX Soccer. Mídia Pública de Houston.
O clube, que atua em Houston, Cypress e The Woodlands, entre outros lugares, se inclinou para a Copa do Mundo, realizando acampamentos de futebol em conjunto com o torneio e organizando festas para assistir. Boddison disse que isso resultou em um aumento no entusiasmo pelo esporte.
“Tomamos algumas medidas operacionais adicionais nos bastidores para melhorar e aumentar nossa presença no mercado, mas não há dúvida de que a Copa do Mundo levantou muitas questões no mercado de Houston e aumentou a visibilidade”, disse ele. “É definitivamente uma tendência muito positiva e definitivamente há alinhamento.”
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Enquanto Houston se preparava para acolher os seus sete jogos do Campeonato do Mundo – o último dos quais teve lugar no sábado entre o Canadá e Marrocos – as autoridades também priorizaram a expansão do acesso ao futebol para as crianças da região.
O comitê anfitrião da Copa do Mundo de Houston e a Sports Authority Foundation, uma organização sem fins lucrativos, colaboraram em uma iniciativa que chamaram de «Freekicks Soccer». Como parte da iniciativa, cinco clubes de futebol do sudeste do Texas, incluindo o HTX Soccer, investirão US$ 1,5 milhão anualmente no programa e fornecerão até 1.200 bolsas de estudo para crianças locais.
“Queríamos desenvolver o jogo e não apenas aumentar o interesse pelo futebol, mas também como fazer com que as pessoas, crianças e jovens tivessem acesso ao futebol de uma forma que talvez normalmente não conseguiriam”, disse Ryan Walsh, CEO da Harris County-Houston Sports Authority. Mídia Pública de Houston. “De qualquer forma, o futebol é um esporte caro, por isso queríamos poder oferecer acesso a todos que desejam jogar futebol.”
Impacto Houston 26
Vinte e três campos de futebol novos ou reformados foram instalados nas comunidades do condado de Harris, incluindo Alabonson Park, Baytown Soccer Park, Blue Ridge Park, George Bush Park, Keith-Wiess Park e Moody Park.
Outros parques, como o Mason Park no East End, não fazem parte dos Freekicks, mas mesmo assim foram revitalizados. O campo de futebol Aramco Arena do FIFA Fan Festival em East Downtown também será oferecido no Moody Park.
Também nos últimos meses, o comitê anfitrião e a Reliant Energy organizaram um torneio de futebol juvenil 7 contra 7 chamado “O Caminho para a Copa”. Cerca de 1.500 atletas de 125 equipes, com idades entre 11 e 18 anos, competiram em seu próprio torneio, levando às partidas finais do fan festival.
“Isso simplesmente proporcionou um ambiente realmente maravilhoso para as crianças e suas famílias e realmente criou esse tipo de experiência única”, disse Meghan McConomy, vice-presidente de branding e marketing da Reliant, “tudo dentro do contexto desta Copa do Mundo maior e única em Houston”.
Não é incomum que as pessoas expressem interesse em algo como o futebol quando o veem em exibição durante a Copa do Mundo, um fenômeno que os pesquisadores chamam de “efeito demonstração”. Para a HTX Soccer, por exemplo, Boddison disse ter visto um aumento semelhante no interesse após as Copas do Mundo anteriores.
Embora as inscrições para o HTX Soccer estejam em andamento, disse Boddison, a janela para inscrição está aberta até setembro. É possível, disse ele, que o aumento diminua após o término do torneio, em 19 de julho.
“Definitivamente acho que o jogo vai crescer no enorme mercado de Houston”, disse ele. «Acho que todos os envolvidos ganham. O jogo vai crescer. As crianças vão se envolver mais. E espero que possamos alcançar algumas das crianças que talvez não tenham tido a oportunidade no passado.»