I et nylig intervju med The New York Times nevnte Jennifer Nettles aldri musikalen Sweeney Todd. Mange av Times’ intervjuobjekter nevnte ikke de store musikalene til Hugh Wheeler og Stephen Sondheim; Så igjen, de gutta har ikke skrevet en ny scenemusikal om en seriemorder. Når det gjelder emnet, er seriemordere virkelig sjeldne i musikaler. Jeg tenker på «American Psycho» og «A Gentleman’s Guide to Love and Murder». Selv de mange drapsmennene i Sondheims Assassin er one-hit underverker.
Hvor mange ganger har Nettles sett «Sweeney Todd» eller lyttet til opptakene? Tilsynelatende ikke nok.
«Julia: The Poison Queen of Palermo» åpner fredag på PAC NYC. Nettles er ikke bare hovedpersonen; Hun skrev også sanger og bøker, og faktisk treffer showet mange av tonene til «Sweeney Todd».
For det første er det en seriemorder, basert på den virkelige Giulia Tofana, som forgiftet hundrevis av menn på 1600-tallet som sannsynligvis fortjente å dø for å ha misbrukt sine respektive koner, kjærester og kjæledyrhunder. I denne forbindelse har Julia en klar fordel fremfor Sweeney, som bare skar strupen av noen få mennesker av hat til hele menneskeheten. Men i motsetning til Londons demoniske barber, mangler den dødelige italienske farmasøyten fru Lovett for å dempe virkningen av flere drap.
I et intervju med The Times avslørte Nettles at hun hadde jobbet med andre bokforfattere, men deres tilnærming til materialet var «konstruert». Til slutt måtte Nettles leie seg ut for å skrive ikke bare sanger, men bøker.
«Sweeney Todd» er ikke konstruert, men den er ofte veldig morsom takket være Sondheims vittige tekster. Wheeler gir også en medskyldig til seriemorderen i serien, Mrs. Lovett, som bringer cheesy lavpinnende humor til hele grizzly-bedriften.
I «Julia» må hovedpersonen bære den moralske vekten av alle disse drapene alene, og ærlig talt, som spilt av Nettles, er hun litt av en en-kvinne-elegi. Julia er også en lokal abortforsker, og hjelper gravide kvinner å unngå å føde barn med dårlige fedre.
Julia var ikke uten skrupler. Når hertuginnen (Didi Romero) vil kvitte seg med mannen sin fordi han er en kjedelig, må Julia si nei. Bare de som misbruker konene sine, fortjener å dø. Som seriemordere anerkjente Sweeney Todd og fru Lovett aldri en moralsk kode som ville frikjenne dem fra deres forbrytelser.
Når det gjelder hertuginnen, må man lure på hvorfor hun ikke bare løy til Julia om at mannen hennes tvang henne til å ha sex med broren sin? Denne scenen er nok til å få en annen kvinne til å akseptere Julias fatale brygg. Tilsynelatende har Julia en ufeilbarlig BS-detektor som bare forgifter de rette skurkene.
I motsetning til «Sweeney Todd», viser «Julia» aldri at hovedpersonen slår til. Sweeney blir besatt og dreper ved et uhell sin for lengst tapte kone under en morderisk tur. Den forvandler musikalen fra en øvelse i «Grand Guignol» til en sann tragedie. «Julia» kan oppnå en lignende transformasjon hvis hertuginnen utroer henne, bare farmasøyten får senere vite at hun hjalp til med å drepe en ærlig ektemann.
I stedet slutter Julia aldri å være Aimee Semple McPherson i alt hennes høysinnede hykleri, og synger kvinnelige empowerment-ballader, den mest selvgratulerende er «Call Me David», a la Kill Goliath. Julias fatale feil kan være hennes overbærende følelse av overlegenhet.
Nettles gir den andre djevelen alle de morsomste replikkene, men det er ikke mange av dem. Christopher M. Ramirez’ The Governor leverer en djevelsk karisma i scene etter scene, og stjeler oppmerksomheten til en rettferdig seriemorder hvis sinn fortsatt er fastlåst på et feministisk manifest skrevet århundrer senere av Valerie Solanas. Sammenlignet med Julias mange forbrytelser, ser guvernøren ut til å være noe av en skurk. Alt han vil er å knulle Julias preteen datter, Victoria (Naomi Serrano), i en drapssak.
Å se Sweeney Todd skjære strupen gjentatte ganger er et syn å se. Gift er definitivt en lur måte å begå drap på og derfor mindre dramatisk.
De virkelige skurkene i «Sweeney Todd» er dommer Turpin og hans tjener Bedell Bamford. De slemme gutta i «Julia» er guvernøren og kardinalen (Quentin Earle Darlington), som begge får en forvirrende scene i begynnelsen av stykket der den ene er politiker og den andre er prest og derfor den slemme fyren. Selv om kardinalen tar opp mye scenetid, har han lite å gjøre i møte med Julias diagnose, bortsett fra å nekte for at han har syfilis. Han synger den selvflagelerende «Shame», en åpenbar rip-off av Judges «Joanna (Mea Culpa)» fra «Sweeney Todd». Hans hevntro «The Wolf» gjør det bedre, og sent i andre akt finner han endelig en grunn til å drepe Julia. Dessverre ble «Wolf» spilt svært seremonielt etter flere like høylytte og pompøse hymner. Til og med lille Victoria, fanget i et kloster, bryter ut i gråt på «While I Still Believe».
I «Sweeney Todd» er korsangen «City of Fire» spennende, delvis fordi den er innledet av den stille, klagende balladen «Not While I’m Around».
Det er mange gode sangkjerner i Nettles’ lydspor, men hver fengende melodi overdøves av Cian McCarthys arrangementer, som gir hver sang en «Les Miz»-bomast. Å se «Julia» er som å se sesongfinalen av «American Idol», der alle sangere ønsker å vinne. Det som er spennende i en TV-sangkonkurranse blir bedøvende i en musikal. På slutten av «Julia» var det eneste som manglet Ryan Seacrest som erklærte: «Vinneren er…!»
Det er noen gode nyheter: Den fysiske produksjonen ble nøye begrenset under ledelse av Mary Zimmerman, hvis designere hadde bedre hell enn hennes rollebesetning. Daniel Osdlings landskapsdesign har tre dører og en storslått trapp på siden, som designer TJ Gerckens skapte uhyggelig belysning for. Hver gang skuespillerne åpner en av dørene, vet vi ikke hva vi får se – Napolibukta, et butikkvindu, et kloster – og etter noen scener er hovedspenningen i «Julia» det vi finner der. Mindre er alltid mer.