Lenge før Stonehenge ble et av verdens mest kjente forhistoriske monumenter, så en gruppe mennesker som bodde i utkanten av Sahara-ørkenen himmelens bevegelser. I et land som nå er et av de tørreste stedene på jorden, bygde de en liten, men bemerkelsesverdig steinformasjon for å markere viktige endringer i himmelen og årstidene. Nabta Playa, som ligger i det sørlige Egypt, avslører en tid da Sahara-ørkenen var grønnere, innsjøer dukket opp i regntunge perioder og samfunn fulgte rytmene til vann, dyr og stjerner. Dette eldgamle stedet gir et innblikk i et av menneskehetens første forsøk på å forstå tiden i universet.
Nabta Playa avslører hvordan gamle saharanere bygde 7000 år gamle steinsirkler for å spore stjernene
I dag virker Sahara nesten umulig å bebo permanent, men for tusenvis av år siden var klimaet veldig annerledes. I de tidlige stadiene av holocen spredte sterkere sommerregn seg lenger nord over Afrika, og skapte midlertidige innsjøer og gressletter der samfunnene kunne overleve. Som The Archaeologist rapporterer utviklet Nabta Playa seg rundt et av disse eldgamle innsjøbassengene, omtrent 100 kilometer vest for Nildalen. Sesongmessig vann har gjort området til et viktig samlingssted for mobile grupper av gjetere som beveger seg med husdyrene sine over ørkenen.Menneskene som bodde der bygde ikke byer eller la igjen skriftlige opptegnelser. I stedet har arkeologer satt sammen livet sitt fra steinstrukturer, dyrerester, verktøy, keramikk og plantespor. Det som kommer frem er bevis på et samfunn som nøye har observert miljøet og tilpasset seg et klima i endring. Blant de mest uvanlige funnene var en sirkel av stående steiner arrangert på en måte som antydet at den var relatert til solens og stjernenes bevegelser.
Eldre enn de berømte steinmonumentene i Europa
Steinsirkelen ved Nabta Playa ble bygget for rundt 7000 år siden, flere århundrer før mange av de berømte astronomiske monumentene i det forhistoriske Europa. Stonehenge i England, som ofte forbindes med eldgamle himmelskuer, ble bygget mye senere, for rundt 5000 år siden. Nabta Playa er i siste kapittel av menneskelig innsats for å måle himmelske mønstre. Nettstedet er ikke en gigantisk struktur. Steinene er relativt beskjedne sammenlignet med senere megalittiske monumenter. Imidlertid kommer betydningen av måten steinene er plassert på.Arkeologiske astronomieksperter som studerer disse justeringene antyder at noen av justeringene tilsvarer nøkkelpunkter i den årlige solsyklusen, spesielt sommersolverv. Denne perioden er spesielt viktig fordi den faller sammen med tilbakekomsten av sesongens regn som gir liv til ørkenen. For mennesker hvis overlevelse er avhengig av vann og beiteland, er ankomsten av regnet mer enn bare et værfenomen. Det formet deres bevegelser, deres matforsyninger og deres forhold til landskapet.
Oppdagelsen endret perspektivet til Forhistorisk Afrika
Nabta Playa har tiltrukket seg større arkeologisk oppmerksomhet under undersøkelser knyttet til byggingen av Egypts Aswan High Dam på 1960- og 1970-tallet. Ettersom stigende vann truer mange eldgamle steder langs Nilen, har arkeologiske undersøkelser utvidet seg over områder i regionen.Det er kjent at den amerikanske arkeologen Fred Wendorf er interessert i å forstå Egypts historie utover dens berømte elvesivilisasjon. Arbeidet hans tok ham til ørkenen, hvor han og teamet hans identifiserte bevis på eldgammel okkupasjon langt borte fra Nilen.Lokaliteten så først ut til å inneholde uvanlige steinblokker, men påfølgende utgravninger viste at steinene var plassert med vilje. Arkeologer har oppdaget strukturer, ildsteder og gravplasser som antyder at Nabta Playa var et viktig sted for forhistoriske samfunn. På 1990-tallet bidro videre forskning som involverte eksperter innen gammel astronomi til å forklare hvorfor denne steinstrukturen kan ha blitt bygget.
Nabta Playa avslører menneskehetens tidlige forbindelse til stjernene
Folket i Nabta Playa levde tusenvis av år før moderne kalendere, observatorier eller skriftlig astronomi. Kunnskapen deres kommer fra gjentatt observasjon.Ved å observere solens skiftende posisjon og spore lyse stjerner, kan de oppdage tilbakevendende mønstre hvert år. Steinsirkler ser ut til å ha bidratt til å markere disse syklusene. Noen studier antyder en sammenheng mellom steinene og stjernene som Sirius, Arcturus og Alpha Centauri. Den nøyaktige hensikten med hver stein er fortsatt diskutert, men nettstedet gjenspeiler tydelig en interesse for forholdet mellom jord og himmel. Nattehimmelen er også veldig praktisk. Nomadegrupper reiser gjennom store ørkenregioner med få landemerker. Lyse stjerner kan hjelpe med navigering når du beveger deg mellom sesongbaserte vannkilder.Gamle reisende som krysset Sahara stolte på miljøkunnskap som ble gått i arv gjennom generasjoner. Stjernene som inspirerer til seremonier kan også lede reiser gjennom tomme land.
Eksperimenter med husdyr, ritualer og tidlige jordbrukseksperimenter
Livet i Nabta Playa er nært knyttet til husdyr. Arkeologer oppdaget dyrerester og en steingjenstand skåret ut for å ligne en ku, noe som antydet at storfe hadde symbolsk betydning i samfunnet.Disse dyrene er mer enn bare en kilde til mat og råvarer. De kan representere rikdommen, identiteten eller den åndelige troen til menneskene som samlet seg rundt den gamle innsjøen. Samfunnet etterlot seg også bevis på endrede spisevaner. Arkeologer har oppdaget planterester, inkludert tidlige former for avlinger som senere ble viktige i hele Afrika og utover.Blant dem er spor av sorghum, et av de viktigste tamme kornene i Afrika. Andre planterester indikerer innsamling og mulig dyrking av ulike spiselige arter.