Selv i en alder av 39, Novak Djokovic tror fortsatt han kan toppe til rett tid når Wimbledon ruller rundt.
En måned etter hans utgang i tredje runde i French Open i hendene på tenåringen Joao Fonsecaet nederlag som så ut til å signalisere et nytt vaktskifte, er Djokovics oppgave ved retur til All England Club å gjenopprette den naturlige orden. Djokovic har ikke spilt en konkurransekamp siden Roland Garros, noe som ikke er sjeldent for ham på dette stadiet av karrieren, men kom til Wimbledon fornøyd med forberedelsene og uttrykte tillit til hans fysiske tilstand.
Talende nok ga Djokovic inntrykk av at hans nederlag mot Fonseca, en episk femsettsduell i Paris som varte i nesten fem timer, ikke var så ødeleggende som det først så ut til. Faktisk, foreslo han, kan det ha vært en velsignelse. På det tidspunktet føltes det ubestridelig at Djokovic ble presentert med en fantastisk mulighet til å vinne en rekordstor 25. grand slam, med sjokkeksit av Jannik Sinner og fraværet av Carlos Alcaraz som rydder sine to største rivaler fra veien.
Djokovic var imidlertid ikke like overbevist når han så tilbake på den uken. «Roland Garros var fysisk veldig slitsom, krevende,» innrømmet han. «De tre kampene jeg spilte, alle gikk fire timer. Men jeg er stolt over innsatsen. Jeg tapte i tredje runde mot en 20 år yngre motstander. Jeg kjempet til slutten i de fem settene. Selvfølgelig, ikke resultatet jeg var ute etter, men innsatsen var der.
«Jeg planla uansett å toppe på Wimbledon, etter skulderskaden som holdt meg borte fra turen. Jeg visste at det ville bli ganske vanskelig å ikke ha noen kamper rett inn i Roland Garros, kanskje en for stor utfordring for meg for øyeblikket.
«Det var det som skjedde. Men jeg visste at det ville gi meg litt mer tid til å forberede meg til Wimbledon. Forhåpentligvis får jeg en god turnering her.»
Med syv Wimbledon-titler er Djokovic fortsatt en mester på gressbanene som byr på en komplisert utfordring for de fleste andre spillere. Center Court er scenen hvor Djokovics erfaring kan stige. Selv i sin alder forblir han en utmerket mover på gresset, med sin evne til å gli inn i skudd og opprettholde balansen. Sammenlignet med den langsommere leiren, er punktene typisk kortere på overflaten, ikke så «fysisk krevende» som den franske. «Jeg har en veldig god historie i Wimbledon,» sa han. «Det gir meg en høyere dose selvtillit når jeg kommer inn i turneringen.»
Det kan også være viktig. Siden Djokovics siste grand slam-tittel på US Open 2023, har 10 store turneringer kommet og gått uten å lykkes, selv om de nådde finalen som årets Australian Open er fortsatt en bemerkelsesverdig prestasjon så sent i karrieren. Men i Wimbledon har Djokovic bare tapt for to spillere siden 2018: Alcaraz, erobreren hans i finalen i 2023 og 2024, forblir på sidelinjen på grunn av håndleddsskadenog Sinner, som beseiret ham i strake sett i fjorårets semifinale og returnerer som forsvarende mester.
Med Djokovic seedet på sjuende, grunnet mangelen på kamper i år, kan en semifinaleomkamp vente på seg etter at han havnet på den regjerende mesterens side av trekningen. Djokovic ville ha muligheten til å etterligne sitt fantastiske nederlag mot Sinner i Australian Open i januar, men denne gangen vil ikke Alcaraz vente i finalen. Faktisk vil den nederste halvdelen av singlene for menn sannsynligvis produsere en Wimbledon-finalist for første gang. Alexander Zverev, etter å ha avsluttet den lange ventetiden på å vinne en major i Paris, returnerer som andre seed, men Ben Shelton og Taylor Fritz har også formen og spillet til å nå langt.
Men hvis det ikke var for hva som skjedde under French Open forrige måneddette ville ikke engang vært en samtale. Sinner fikk en utenkelig kollaps for Argentinas Juan Manuel Cerundolo mens han slet med sykdom og Paris-varmen. Det kom etter at 24-åringen hadde vunnet 30 kamper på rad, og dominerte leirbanesesongen. Men Sinners intense timeplan innhentet ham til slutt, fysisk og mentalt, da han visnet under den brennende solen.
Så i stedet for at Sinner kommer inn som den overveldende favoritten, kan det være noen tvil. Det gjenstår imidlertid spørsmål om hvordan Sinner ville takle varmen dersom temperaturen skulle øke senere i turneringen. Etter French Open gjennomgikk Sinner medisinske tester og teamet hans gjorde noen «små endringer» i forberedelsene til Wimbledon, inkludert å legge mer vekt på å trene «veldig lange dager» under varme forhold. Planeten kjøles ikke ned med det første, tross alt. «Vi gjør så mye vi kan,» sa han. «Jeg er veldig fornøyd med arbeidet vi har gjort de siste to og en halv ukene. Jeg føler meg godt forberedt.»
Den gode nyheten for Sinner er at hetebølgen London har lidd gjennom denne uken forventes å bryte når han åpner Centre Court mot Miomir Kecmanovic mandag ettermiddag. Sinner har også vært i stand til å hvile, forfriske og nyte det han beskrev som «en av de beste forberedelsene jeg har hatt siden lenge før en grand slam» til tross for Londons rekordhøye hetebølge i juni. Djokovic snakket i lignende linjer, men det var en bullishness i tonen hans, et glimt i øyet. Han vet at dette er en viktig mulighet, en som kanskje ikke kommer igjen.