Etter Canadasitt andre av seks mål mot Qatar for 10 dager siden, hovedtrener Jesse March låste opp det som ble avbildet på nettet som et «generasjonsmeme». Når han løper nedover sidelinjen, slår jevnt i luften med høyre hånd som om han var en overbegeistret DJ på dekkene på Ibiza, og det er ganske åpenbart at Marsch bryr seg lite om hva folk synes om ham. Og søndag ettermiddag i Los Angeles gjorde han det kjent utover enhver tvil.
Minutter etter Stephen Eustaquios vinner i det andre minuttet av pausetid sendte Canada videre til 16-delsfinalen på bekostning av Sør-Afrikasamlet Marsch sine 26 spillere og bakromspersonalet i en liten sirkel på banen. Utsmykket i en Team Canada-genser – med et flagg som amerikaneren senere skulle kysse for å feire – fortalte Marsch teamet sitt at de hadde blitt «kanadiske helter» etter en første noensinne VM knockout seier.
«Gutter, tenk på de to årene vi har vært sammen,» sa han, med et godt plassert kamera og mikrofon som fanget opp hvert ord. «Tenk på hvordan vi snakket om å holde oss til planen, holde fast ved den vi vil være, spille aggressiv, dere viser karakteren deres.
«Dere er kanadiske helter; kanadiske helter for fremtidens barn i dette landet som spiller denne sporten. Denne sporten har en stor fremtid på grunn av dere. Dere burde være så stolte av den dere er. Dere burde være så stolte av dette spillet. Dere gikk etter det, øyeblikk etter øyeblikk. Dere er kanadiske helter.»
Det var marschisme på sitt beste; noe ut av en «Alt eller ingenting» dokumentar i sanntid. Liker han eller avskyr ham, er den tidligere Leeds-mannen en trener som virkelig tror på kraften til enhet, lidenskap og samhold utover ethvert spill av fotballtaktikker eller formasjoner. Og på spørsmål om talen på pressekonferansen etter kampen, hadde Marsch en melding til de som ikke sa.
«Se, folk liker å si at det er performativt å møtes på banen,» sa han. Det skal bemerkes at den aktuelle journalisten ikke beskrev øyeblikket som «performativt», men Marsch er tilsynelatende klar over sansen for teatrikk – kanskje til og med krypende status – rundt hans form for ledelse. Spoilervarsel: han bryr seg ikke.
«Jeg gir ikke så mye å si hva folk har å si. Alt jeg bryr meg om er vårt eget team og det vi gjør sammen.»
Der har du det. Og hvis han var nysgjerrig på hvorfor Marsch ikke kunne spare et slikt øyeblikk for privatlivet i garderoben, hadde han en grunn til det også. «Det er vanskelig fordi etter kampen, blir alle dratt bort i en million forskjellige retninger av media, så du har egentlig ikke en sjanse til å være med laget ditt med mindre du tar det øyeblikket akkurat der.
«Jeg prøver alltid å få lederne til å snakke fordi, igjen, de er kanadiske. Dette er deres landslag, men jeg ønsket å si for dem hvor viktig et øyeblikk dette vil vise seg å være for sporten i landet… det er en glede å være deres trener og det ansvaret jeg føler for dem er spesifikt det som motiverer meg hver dag til å prøve å forberede og skape en plattform for at de skal være deres beste i dag.»
Det er et fascinerende nordamerikansk partnerskap i en tid da den politiske ustabiliteten mellom Canada og USA fortsatt er noe anspent under overflaten. Arm-i-arm med staben sin sang Marsch den kanadiske nasjonalsangen, Canadafør kampen i Los Angeles. En tidligere amerikansk assistenttrener, som kommer fra Wisconsin, har Marsch ofte blitt anklaget for falsk patriotisme.
Nok et spoilervarsel: igjen, han bryr seg ikke. Faktisk er han ikke enig, da han vokalte i et lidenskapelig forsvar.
«Se, jeg er amerikansk og jeg er stolt av å være amerikaner, men jeg tror at idealene og egenskapene til kanadiske folk passer meg veldig bra,» sa han. «De verdsetter vennlighet, de verdsetter generøsitet. Jeg tror det er et land som er veldig imøtekommende for utenforstående, setter mer pris på deg for tingene du gjør enn tingene du sier.
«Og noen ganger vet jeg at amerikanere… vi får en viss rap for å være støyende, for å være arrogante, for å være ytre vokale. Og jeg vet at det på mange måter beskriver meg og folk, eller i det minste elsker folk å beskrive meg på den måten.
«Men igjen, jeg gir ikke like ***.»
På mange måter skal Marschs uangrende filosofi ha ros. Utenlandsfødte ledere blir ofte beskyldt for ikke å ha empati for landslaget de trener. 52-åringens uhemmede lidenskap for laget og et land er ubestridt og en enorm faktor i Canadas løp til 16-delsfinalen, hvor de møter Nederland eller Marokko i Houston på lørdag.
Marsch har også en mykere, mentoraktig side, og snakker så veltalende om Eustaquios fortjente øyeblikk i søkelyset. Den kanadiske matchvinneren mistet på tragisk vis moren sin, Esmeralda, til hjernekreft i april 2023 og faren, Armando, et år senere til et hjerteinfarkt.
«Steph er en av personene i teamet som jeg tror er den mest pålitelige og forstår hva vi prøver å oppnå som gruppe,» sa han. «Selvfølgelig, med alt han har vært gjennom med at foreldrene hans gikk bort.
«Han og broren hans er veldig nære og veldig tette. Jeg kunne ikke tenke meg et mer fortjent menneske i en gruppe utrolige mennesker. Kanskje Steph er den mest fortjente å ha et øyeblikk som dette. Jeg er veldig glad i ham – og jeg tror foreldrene hans ser ned fra et sted og de så det.»
Ikke vær for rask med å gi rabatt på Canada. Alphonso Davies kom tilbake etter syv uker med en hamstringskade og gjorde en umiddelbar innvirkning, skapte to sjanser og akselererte Canadas tunge spill fremover. 25-åringen er landets genuine verdensklassespiller og vil presse på for å starte i Houston. Men med eller uten Bayern München-stjernen vil Marsch være Canadas øverstkommanderende. Og han vil gjøre det på sin måte, uavhengig av støy og kommentarer rundt ham.