Som en god spiss bommer Folarin Balogun aldri målet. Og det amerikanske lagets mål ved sommerens verdensmesterskap er ikke bare å vinne, noe de gjorde, men å inspirere.
Balogan dukket opp på banen og håndhilste på den brasilianske dommeren Rafael Klaas 45 minutter etter at Klaas ga ham et kontroversielt rødt kort i onsdagens seier over Bosnia-Hercegovina, som utelukker ham fra mandagens 16-delskamp mot Belgia.
«Små barn ser på, og vi må vise dem den rette måten å håndtere ting på selv når du synes det er urettferdig,» sa Balogun fredag.
«Å oppføre seg respektløst, ikke gjøre det rette er ingen unnskyldning. Jeg vet at mange amerikanske seere kommer til å delta i verdensmesterskapet for første gang. Så enten det er bra eller dårlig for deg, er det viktig å fortsette.»
Det betyr ikke at Balogun ikke syntes det røde kortet var urettferdig. Det gjør han. Balogun, amerikanernes fremste målscorer med tre mål på like mange kamper, må ha gått glipp av lagets viktigste kamp på en generasjon, så han må ha trodd noe ille hadde skjedd med ham og laget hans.
Til og med Balogun, som feiret sin 25-årsdag på fredag, er moden nok til å forstå at en kamp – til og med et VM-elimineringsspill – bare er et spill.
«Det har vært en berg-og-dal-bane», sa han før lagets treningsøkt ved University of Washington. «Det er så mange forskjellige følelser. Jeg er opprørt, jeg er glad. Men for meg er det viktig å holde seg rolig. Jeg vil aldri reagere ut fra sinne og følelser.»
Balogan, som hadde gitt laget sitt en 1-0-ledelse i de avtagende sekundene av første omgang, kolliderte med Tarik Muharemovic 16 minutter ut i andre omgang, og da den bosniske forsvarsspilleren plantet høyrebeinet sitt under høyrefoten til Balogan, tråkket amerikaneren ved et uhell på høyre ankel, og vridde den vanskelig.
Den amerikanske spissen Folarin Balogan tråkket på foten til Bosnia-Hercegovinas forsvarsspiller Tarik Muharemovic og fikk rødt kort.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Begge spillerne går ned og ingen klausulfeil eller trekkkort signaliseres. Men etter at video-assistentdommeren ba ham om å se reprisen, gikk Claus bort fra monitoren og blinket med det røde kortet. Det gjorde at USA avsluttet onsdagens kamp med bare 10 menn og diskvalifiserte Balogun for mandagens kamp. US Soccer sa fredag at FIFAs disiplinærkomité ikke la til noen kamper til Baloguns suspensjon.
«Det er scenarier du ikke kan unngå,» sa han, «og det må tas i sammenheng når det vurderes. Jeg følte at det ikke var det ved denne anledningen. Det er ingen andre steder å sette foten din. Det er uunngåelig.
«Jeg tror det gule kortet ville vært rettferdig. (Men) det er noe som har skjedd, så vi må gå videre og jeg må akseptere det. Det viktigste er å fokusere på det store bildet, som er Belgia.»
Å erstatte Balogun vil ikke være lett siden han fremsto som en av lagets mest effektive og kreative spillere, og scoret klarsignalet i alle tre amerikanske seire.
«Vi har gutter som kan fylle på og være klare for en mulighet til å gå opp,» sa midtbanespiller Tyler Adams. «Når du mister en spiller som Balo, endrer ting seg litt. Men vi er fleksible. Guttene viste at de var klare til å spille.»
Ricardo Pepi og Haji Wright vil sannsynligvis bli erstattet. Pepi, som har scoret 16 mål for PSV i den nederlandske Eredivisie denne sesongen, spilte 90 minutter i stedet for Balogan i USAs tap mot Tyrkia i den siste gruppespillkampen. Wright, som scoret 17 mål for Coventry City i det engelske mesterskapet, spilte i alle de fire amerikanske kampene ved verdensmesterskapet i 2022, og scoret én gang, men han spilte bare én gang i sommerens turnering.
«Balo er en viktig del av laget vårt, og det er litt skuffende for ham å gå glipp av neste kamp,» sa Wright, som vokste opp i Culver City og tilbrakte tre år ved Galaxy Academy. «Men jeg er alltid klar og forberedt på det som kommer.»
Vinner de mot Belgia, kommer USA til kvartfinalen i verdenscupen for andre gang. Det gjør det også til fire seire i turneringen, en dobling av antall seire oppnådd i forrige verdenscup og første gang amerikanerne har vunnet to ganger i utslagsfasen i samme turnering.
Den amerikanske spissen Ricardo Pepi jager ballen under VM-kampen mot Bosnia-Hercegovina på Levi’s Stadium i Santa Clara, California onsdag.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Det er et øyeblikk, erkjente Adams fredag, som mange spillere venter på hele livet.
«Du må omfavne øyeblikket, det er sikkert,» sa han. «Å få en sjanse til å spille i en 16-delskamp – noe vi selvsagt gjorde i forrige verdenscup, men det var den første knockout-kampen, ikke den andre – det er spennende. Det er fint å få en liten smakebit på hvordan det føles å spille litt mer på streken i den siste kampen. Jeg synes det er en god forberedelse.
«Det viktigste er å ta dette videre og ta det så langt som mulig. Vi har en god mulighet her til å gjøre det.»