MEXICO BY — César Aquino hadde aldri vært på fanfestivalen i Mexico Citys Zócalo. Men på onsdag, dagen etter Mexico slo Ecuador 2-0 for å sikre sin fjerde verdenscupseier på rad, gikk fanen og hans kone, Angélica Arias, til plazaen iført to identiske capser. Begge hadde det samme spørsmålet brodert på seg: «¿Y si sí?»
På engelsk oversettes det til «Hva om vi gjør?»
Det er et slagord som fans, spillere og offentlige personer har brukt for å oppmuntre folk til å drømme at det meksikanske fotballaget kan overgå forventningene.
«Jeg er positivt overrasket over hvordan laget har utviklet seg,» sa Aquino. «Entusiasmen til folket når oss alle; litt etter litt har den spenningen tatt tak i oss. Det er derfor jeg er her.»
Fans ser åpningskampen i verdensmesterskapet mellom Mexico og Sør-Afrika på en fanfestival i Zocalo, Mexico Citys hovedtorg, 11. juni.
(Marco Ugarte / Associated Press)
Forrige måned fortalte gatene i Mexico City en annen historie. De var fylt med demonstranter – inkludert rasende medlemmer av en lærerforening og pårørende til kidnappingsofre – samt fans som er skeptiske til et lag som fire år tidligere leverte sin verste VM-prestasjon siden 1978. Sosiale problemer og offentlig sinne mot regjeringen blandet seg med fotball-indusert angst.
«Stemningen i landet var dyster; moralen var lav,» husket Aquino, som deltok i verdensmesterskapet i Sør-Afrika i 2010, Brasil i 2014 og Qatar i 2022. «Men etter hvert som datoen nærmet seg, ble folk mer og mer inn i det.»
Tirsdag gikk mer enn en million fans ut i gatene for å feire Mexicos avansement til verdenscupens åttendedelsfinale, en bragd landslaget ikke hadde oppnådd siden 1986, og for hver seier vokser det menneskelige tidevannet. Mer enn 400 000 mennesker omringet El Ángel de la Independencia-statuen for det første Mexico-spillet, deretter samlet mer enn 800 000 seg til de neste kampene og mer enn en million under Mexicos siste seier.
«Dagen før verdensmesterskapet begynte, følte jeg at det kom til å bli et svakt verdensmesterskap – til og med tvunget på fansen,» minnes Víctor Velásquez, en Estrella TV-reporter fra Los Angeles som dekker Fan Fest i Mexico City. «Nå kan jeg ikke huske en tid da fansen har vært så hengivne til El Tri.»
Sangen som en gang definerte meksikanske fans ved verdensmesterskap – «Sí se puede» («Ja, du kan» på engelsk) — har blitt erstattet ikke bare i gatene, men også på stadioner. «Så du?» ekko på tirsdag fra strupen på mer enn 80 000 fans inne på Azteca Stadium da landslaget ledet Ecuador 2-0 og seieren føltes innen rekkevidde.
Uttrykket tok tak før verdenscupen under en pressekonferanse i forkant av Liga MX-sluttspillet. Efraín Juárez, den gang treneren til Pumas, ble spurt om muligheten for at laget hans kunne avslutte en lang titteltørke. Den tidligere verdenscupspilleren svarte med et eget spørsmål: «Hva om de gjør det? Hva om Pumas blir mestere?»
Det svaret gikk viralt og nå uttrykket «¿Y si sí?» synges av meksikanere mens de heier på fotballaget sitt – et lag som kan skryte av fire seire uten å slippe inn mål.
Veteran Mexico-keeper Guillermo Ochoa har lagt ut et bilde iført en cowboyhatt med «¿Y si sí?» inskripsjon. Mange artister har omtalt uttrykket på sosiale medier, og gjort det til en uoffisiell kampanje for å støtte Mexico.
For Jesús Roberto Ramírez, en 36 år gammel poet og innholdsskaper, berører uttrykket noe dypere.
«Jeg tror alle meksikanere har et «Hva om vi gjør det?» i livene våre,” sa Ramírez, hvis video som takker verdensmesterskapet og det meksikanske landslaget for å bringe glede til millioner av meksikanere som er vant til dårlige nyheter ble delt av FIFA-president Gianni Infantino.
Mexico-fans feirer etter lagets verdenscupseier over Ecuador på Azteca Stadium tirsdag i Mexico City.
(Carl Recine / Getty Images)
«I Mexico holder selve utdannelsen oss tilbake. Den forteller oss at vi ikke vil kunne gjøre det fordi vi er meksikanske. Men livet har lært oss å kjempe for det umulige. «Hva om vi kan?» går langt utover fotball.»
Adriana Valasis, en N+-reporter i Mexico City som har dekket verdensmesterskap og de olympiske leker, har sett på egen hånd hvordan det meksikanske landslaget løftet fansens humør og brakte det meksikanske samfunnet sammen.
«Jeg tror det har brutt ned en markant ulikhet vi har i Mexico,» sa Valasis. «De politiske problemene er ikke over, men jeg tror Mexico trengte et utløp. Det var noe vi trengte og visste det ikke engang.»
Ramírez beskrev det som en uventet våpenhvile i et samfunn brutt av politikk.
«Akkurat nå, som meksikanere, er vi i et så polarisert øyeblikk at du ikke engang kan stille spørsmål ved hva regjeringen din gjør uten å bli stemplet som en del av opposisjonen, og du kan heller ikke applaudere det den gjør bra uten å bli stemplet som på den ene eller den andre siden,» sa Ramírez. «Jeg trengte desperat en pust i bakken. Jeg savnet å kunne chatte med naboen min i 15 minutter uten at våre politiske preferanser kom opp.»
Søndag skal Mexico spille en ny knockout-kamp mot England i Mexico City – en kamp som, hvis den vinnes, allerede forventes å utløse en av de største feiringene i landets historie og vil matche prestasjonene fra verdensmesterskapet i 1970 og 1986, da El Tri også nådde kvartfinalen som VM-vert.
Hvis de vinner, har myndigheter og fans oppfordret til forsiktighet og tilbakeholdenhet. Tirsdag døde fire mennesker da mer enn 1 million fans samlet seg nær Ángel de la Independencia-statuen for å feire Mexicos seier. Meksikanske myndigheter kunngjorde at ikke mer enn 25 000 vil få lov til å samles i nærheten av statuen, med overfylte folkemengder rettet til 49 andre steder langs Paseo de la Reforma og i hele byen med skjermer som viser spillet. FIFA vurderte kort å skifte avsparkstid fra kveld til dagtid for ytterligere å forbedre fansikkerheten, men lag i England og Mexico motsatte seg endringen og meksikanske myndigheter forsikret at de kunne holde fansen trygge innenfor og utenfor Azteca Stadium, så kampen er fortsatt planlagt å starte klokken 19.00 lokal tid.
Sikkerhetsjusteringene forventes ikke å dempe Mexicos VM-feber.
I løpet av turneringen har det også dukket opp en ny tradisjon: Fans samles og kaster en person opp i luften, slik man tradisjonelt gjør med en brudgom i et bryllup. Fansen gjenspeiler det meksikanske lagets feiringer etter kampen, som har inkludert å kaste Ochoa i lufta etter at han spilte i sin sjette og sannsynligvis siste verdenscupkamp på Azteca Stadium.
Mexico-veteranen Guillermo Ochoa blir kastet opp i luften av lagkameratene etter deres verdenscupseier over Tsjekkia på Azteca Stadium 24. juni.
(Molly Darlington / Getty Images)
«Disse nye generasjonene ønsker å fly,» sa Ramírez. «Denne euforien har ikke bare vært på grunn av Mexicos atletiske suksesser, men også på grunn av de sosiale fiaskoene vi har slitt med. Dette verdensmesterskapet har vært en trykkventil som vi har blåst av med denne gleden.»
Likevel vet han at feiringen har en utløpsdato.
«Et verdensmesterskap kommer ikke til å endre problemene vi har som land fordi dette er problemer vi har dratt med oss i generasjoner,» sa Ramírez. «Men jeg vil gjerne drømme at noe av dette fellesskapet vil forbli hos oss. Fotball er en feiring. Hvis Mexico taper, kommer det til å gjøre vondt, men det vil ikke være et problem, fordi vi allerede har mer enn nok andre problemer.
«Jeg håper at denne enheten vi har som meksikanere forblir med oss - selv om det bare er en liten bit – når verdensmesterskapet er over.»
Ramírez gjentok deretter en av linjene fra sin virale video og uttrykte takknemlighet for Mexicos nyvunne glede.
«Så vakker du er, lykkelig Mexico.»