I en første uke der hennes forseggjorte, kreative antrekk på banen har trukket mer oppmerksomhet enn tennisen hennes, må Naomi Osaka nå innrømme at snakk om sistnevnte ikke lenger kan unngås. Hun innrømmet mye senere: «Ironien er at jeg ønsker å fokusere på tennisen min nå, så jeg kan slå den tilbake litt.»
Den fire ganger store vinneren ankommer Wimbledon med et utmerket løp på gress og har drevet seg til et høyt nivå kampmessig; Resten av trekningen vil være i fokus etter at hun beseiret verdens nr. 1 og turneringsfavoritt, Arya Sablenka, i fjerde runde søndag.
Reklame
Osaka hadde tapt de tre andre møtene i år og mistet bare ett sett til sin firedobbelte Grand Slam-mester i disse tre. Men en gjentakelse så aldri sannsynlig ut da hun tok kontroll over senterbanen fra start, og kjørte til 6-2 i åpningssettet i skyggen av en halvtime før hun vant det andre settet 7-6 (2) i en suveren tiebreak. Mot en motstander som har rekorden for påfølgende Grand Slam-brytere, gjorde hun det med lite oppstyr, noe som gjorde det enda mer imponerende.
Hun så bildet av ro gjennom og vant kampen med en strålende backhand-vinner som Sabalenka akkurat bommet på nettet.
«Jeg har hatt det veldig gøy på banen og det er lenge siden jeg har vært her,» sa Osaka. «Da jeg gikk inn i denne kampen hadde jeg tapt for henne tre ganger på rad, så jeg ønsket virkelig å snu det og jeg er glad jeg fikk sjansen til det.»
Sablenka hadde ikke noe svar på en motivert Osaka (Reuters).
Mange av Sabalenkas nylige tap har føltes som om de var ute av racketen hennes: Roland-Garros 6-0-tapet hennes i siste settet til Diana Schneiders exit, hun tålte en like tung bageling mot Jessica Pegula i Berlin forrige måned.
Reklame
Men hun var ikke på sitt beste på midtbanen, og riktignok var det en kamp som Osaka heller ville ha vunnet enn hviterusseren, som møtte en motivert motstander, svingte fritt og malte streken. «Hun slo meg. Jeg trodde det var et utrolig nivå fra henne,» sa Sabalenka. «Noen ganger kan du gå ut og gjøre alt du kan og fortsatt tape en kamp.»
De to typene skader «absorberer begge», la hun til.
For hviterusseren er det et spørsmål om å gå tilbake til tegnebrettet: Det er hennes første exit på en Grand Slam siden Roland-Garros for fire år siden, og hennes første i strake sett siden US Open i 2020. Som tilfeldigvis vant av Osaka.
Osaka nyter sitt beste løp i Wimbledon (Reuters)
28-åringen føler at det er en reell sjanse for at hun kan gjenskape sine bedrifter på harde baner i Wimbledon, etter å ha endelig funnet ut hvordan hun skal tilpasse spillet sitt til gress og nå notert sin første seier over en topp-10-spiller på harde baner.
Reklame
Hun tilskrev hennes vellykkede sving så langt – inkludert å nå Bad Homburg-finalen, da hun ble skadet – til «en stor polsk mann», den nye treneren Tomasz Wiktorowski. Hun sa om laget sitt: «Vi vet alle at jeg har evnen til å spille veldig bra på gress. Jeg trenger bare å finne bevegelsesdelen.»
Bevegelsen hennes var suveren på søndag, hennes flate bakkeslag og skliende, lavt-sprettende ball passet perfekt til overflaten og konstant frustrerende Sabalenka, mens hun gjentatte ganger overgikk en av spillets største slagere, absorberte og omdirigerte Sabalenkas hastighet og scoret vinnere fra begge vinger.
Hun tvang seg selv fra grunnlinjen og landet åtte ess; Med motstanderen som slo mer brutalt og nøyaktig enn henne, overkompenserte Sabalenka, og slo flere og flere feil med forehandsiden. Osaka sa: «Jeg prøvde mitt beste fordi jeg husker at jeg på leirbanen følte at hun presset meg for langt tilbake. Jeg prøvde bare å gjøre det med henne.»
Med det første settet uavgjort til 1-1, omdirigerte Osaka hviterusseren til venstre og høyre, knuste ballen i nettet og skjøt en kraftig backhand-vinner utenfor. Innen den tredje kampen var den ildsjelen Sablenka og skrek av frustrasjon da hun ikke klarte å få ballen til båndet; Ved den fjerde kampen var nedsmeltingen i full gang da hun skrek i sinne mot det andre nettet. Osaka beholdt roen, returnerte et tverrbanestreik på pausepunktet og Sablenka volleyte lenge for å innrømme et dobbeltbrudd.
Sablenka trekker skuffende første sett (Reuters)
En serve på 123 mph brakte opp settpunktet for japanerne, som igjen utspilte Sabalenka på grunnlinjen. Verdens nr. 1 gikk inn i nettet og tok umiddelbart en lang avlastningspause, og lot Osaka snu beina og løpe gjennom øvelser for å holde varmen.
Reklame
Det andre settet var tett. Osaka sa at hun følte seg «veldig bevisst» på å prøve å avslutte møtet deres i Madrid da hun vant det første settet. På den tiden sa hun: «Jeg tenkte på det som en treningskamp. Jeg sa bare til meg selv, «Det er et veldig stort publikum for denne treningskampen, men vi kommer til å komme oss gjennom den».
Sabalenka lå under 0-30 i den tredje kampen og slo seg selv i hodet med racketen, men det så ut til å flytte noen synapser på plass: to feil fra Osaka reddet kampen etter flere fallende stevner og hun holdt ut bred med et ess. Men hun klarte ikke å ta sjansene sine da hun ikke klarte å bite på Osakas 80 mph andreserv i neste kamp, og den tidligere nummer 1 i verden fortsatte å slå seg en-to gjennom servicespillet hennes.
På 2-2, Sabalenka, ute av stand til å tenke klart, lanserte en drive volley lang for toere på sin egen serve, Osaka reddet to break-poeng etter en utmerket serie med vinnere, men hun holdt knapt på sin egen serve, selv om hun aldri så ut til å bryte Osaka. Japans sterke serve sendte settet i tiebreak; Hun vant alle unntatt ett av 23 første servepoeng i det andre settet.
Osaka skal neste spille mot Karolina Muchova, som vant Bad Homburg-tittelen etter at Osaka trakk seg skadet i finalen (Getty)
Og hun forble ugjennomtrengelig i tiebreak, alltid i Sabalenkas eie så langt – ikke at hviterusseren hentet inspirasjon fra hennes formidable rekord. Hun ga senere en dyster vurdering: «Vel, det er ikke bra lenger».
Reklame
To forehands satte toppseedet ned 4-1, etterfulgt av en feil på backhandvingen. Osaka falt til grunnlinjen for å tjene, fortsatt i god behold, med side-til-side-øvelser. Ved 6-1 under slo Sabalenka et ess, men ble ubesvart av en suveren backhand-vinner som Osaka satte opp på sitt andre matchpoeng. Osaka boomer, Wimbledons første kvartfinale sikret; Sabalenka slapp sint en ball i nærheten av stadion.
Hun sa senere: «Hva kan jeg gjøre hvis den personen økser og treffer linjer, går for skuddene hennes uten frykt? Jeg er den som bare prøvde å finne rytmen min. To ender. Jeg kjempet virkelig selv. Hun ville bare for det.»
Så Sabalenkas kamp mot seg selv, en av sesongens største historier, fortsetter. Og Osaka, endelig hjemme på gresset, marsjerer videre.