Som utvidelsen Toronto Blue Jays begynte sitt inntog i Major League Baseball i 1977, var det klart at å gjøre klubben til en utfordrer ikke ville skje over natten.
Det gjaldt spesielt under Pat Gillick, som begynte i organisasjonen som visepresident for spillerpersonell i 1976 før han flyttet inn i daglig lederstol i forkant av 1978-sesongen.
Da han ankom Toronto med bakgrunn fra speiding og spillerutvikling, prioriterte Gillick å bygge en klubb med langsiktig utholdenhet i stedet for å foreta sprikende free-agent-oppkjøp i jakten på umiddelbar suksess.
«Laget kom ikke til å være konkurransedyktig på åtte til ti år,» husket Gillick i Sportsnet-dokumentaren, Blue Jays Waytil minne om franchisens 50. sesong. «Vi måtte gjøre to ting (for å bygge en utfordrer): Kanskje vinne litt, men samtidig måtte vi utvikle spillere.»
(Den første episoden av The Blue Jays Way: The Founding Feathers sendes 12. juli, etter Torontos kamp mot San Diego Padres på Sportsnet.)
En av de første seirene fra Gillicks visjon kom i form av et prospekt i sentrum fra Southern Illinois University: Dave Stieb.
I 1978, under et besøk på skolens campus for å se Stieb spille, gjorde daværende Blue Jays-speidere Bobby Mattick og Al LaMacchia en oppdagelse som ville endre banen til organisasjonen da Santa Ana, California, innfødte kom inn for å kaste rett fra utmarken.
Selv om de reiste til Carbondale, Ill., for å speide Stieb som posisjonsspiller, imponerte den fire-inning cameoen på haugen speiderne nok til at de kunne endre holdning til hans store liga-syn.
«Jeg får denne samtalen fra Mattick og LaMacchia, og jeg sa: «Vel, liker du fyren?», forklarte Gillick. «Og de sa: ‘Vi liker fyren. Vi liker ham ikke som midtstopper’.»
Skiftet kan ha gitt Stieb det største sjokket, som nettopp hadde ledet Salukis i gjennomsnitt, homer og RBI på vei til en kai i NCAA Midtvest-regionen.
«De gikk på sitt lille tull om «Vi liker måten du taler på,» husket han. «Jeg sa,» Jeg er ikke en pitcher. Du så meg komme inn fra midtbanen.»
-
The Blue Jays Way dokumentar på Sportsnet
Sportsnet gir fansen en ny måte å feire Toronto Blue Jays sin 50. sesong på. The Blue Jays Way er en dyptgående, syvdelt originalserie som dokumenterer den svingete reisen fra franchisens begynnelse til 2026-løpet til World Series. Sjekk ut den første episoden av dokumentaren, The Founding Feathers, søndag 12. juli, etter Torontos kamp mot San Diego Padres.
Men Mattick og LaMacchia var standhaftige i sin vurdering av at Stiebs potensial ville være størst hvis han byttet til pitching.
«Jeg husker at Mattick skrev «Beste glidebryter han noen gang har sett i den alderen,» sa tidligere Blue Jays-president Paul Beeston i Blue Jays Way. «Jeg vil ikke kalle ham Ohtani, men (Stieb) var Ohtani før Ohtani. Han trodde han skulle bli en utespiller.»
Blue Jays valgte til slutt Stieb i den femte runden av 1978-utkastet, og sendte ham til klasse-A Dunedin, hvor han opprinnelig fortsatte som en toveisspiller. Men etter å ha lagt ut en .509 OPS på tallerkenen mens han hadde en 2.08 ERA som pitcher, vendte fokuset seg mot arbeidet hans på haugen da han kom tilbake for 1979-sesongen.
«Jeg hadde ingen intensjoner om å pitche,» sa Stieb i episode 1 av dokumentaren. – Det var ganske mye en ulykke.
Uhell eller ikke, resten er historie for høyrehenderen og Blue Jays, da han rakket til majors i 1979, og gjorde 18 starter for Toronto i debutsesongen.
Etter å ha fått føttene våte i MLB, fortsatte en da 22 år gammel Stieb å stemple sin plass som en av de mest dominerende pitcherne i baseball.
Fra 1980 til 1985 ledet Stieb alle pitcherne i Baseball Reference WAR (38,6) og innings pitched (1 524,2), ble nummer to i komplette kamper (77) og shutouts (19) og syvende i strikeouts (890) og seire (87). I disse seks sesongene ble han også kåret til fem American League All-Star Team og endte topp-10 i Cy Young-stemme tre ganger.
Men for all statistikk og utmerkelser, er det kanskje ingen bedre måte å beskrive Stiebs plass som en av de mest fryktede pitcherne på 1980-tallet enn gjennom vitnesbyrd fra lagkameratene og motstanderne i Blue Jays Way.
«Første gang jeg tok Dave Stieb, var det en slags wow-faktor,» sa mangeårige Blue Jays-backstop Ernie Whitt.
«Skal du til Toronto, hvor er Dave Stieb?» 1993 World Series MVP Paul Molitor sa at han skulle møte Blue Jays mens han var medlem av Milwaukee Brewers. «Han var en av mine minst favoritter når han kanskje kastet mot laget mitt.»
«Jeg hadde en bror som spilte for Kansas City,» la tidligere Blue Jays tredje baseman Garth Iorg til. «Han ville si: ‘Man, dere spiller Stieb i dag? Halve laget vårt vil ikke spille.'»
Stieb tilbrakte ytterligere åtte sesonger med Blue Jays, og kom til og med ut av pensjonisttilværelsen for ett siste stopp i 1998. Underveis la han til ytterligere to all-star-nikk og fikk en World Series-ring etter å ha spilt for Toronto i løpet av den ordinære sesongen 1992.
Den nå 68-åringen er udødeliggjort som medlem av Blue Jays’ Level of Excellence og er fortsatt franchiseleder i pitching WAR (56,9), seire (175), strikeouts (1 658), innings pitched (2 873,0), kamper startet (408), komplette kamper (103) (30 shutouts).
Ganske bra for en college-senterspiller som kanskje aldri hadde slått opp i majors i det hele tatt hvis ikke for en betimelig speidertur.