FIFAs naturlige gresserstatning av SoFi Stadium og seks andre NFL-stadioner med kunstige overflater for sommerens verdensmesterskap har utløst debatt om gress og kunstgress.
Las Vegas Raiders-eier Mark Davis tok for lenge siden en side i kampen.
«Jeg har alltid tenkt at fotball skulle spilles på gress,» sa Davies til Times. «Det er for sikkerhets skyld, nr. 1. Jeg vil at det skal se ut som om det er en innendørsbane. Du vil se gressflekkene og alt annet. Jeg ville ikke gått til et stadion uten gress når jeg først vet at kapasiteten er der. Det er klart det er dyrere, men det er verdt det.»
FIFA har brukt millioner på å legge nytt gress på alle 11 NFL-stadioner som har vært vertskap for VM-kamper og fem andre i Mexico og Canada – og noen NFL-spillere ser sommerens midlertidige endring som ligaens berørings-gress-øyeblikk.
«Vi har gjort det klart at vi foretrekker gressbaner,» sa San Francisco 49ers tight-end George Kittle i en uttalelse utgitt av spillerforeningen. «Vi vet at det er bra for kroppen vår, og selvsagt vet vi at det er mulig basert på alt som gikk med til å legge gressbanene til verdenscupen på alle stadioner.»
Alle NFL-stadioner, inkludert New Jerseys MetLife Stadium, som fikk en «F-minus»-vurdering, og Seattles Lumen Field, som sist fikk en «F», vil gå tilbake til overflatene som ble brukt før USA var vertskap for verdensmesterskapet. NFLPA-undersøkelse. SoFi fikk full «C» over gjennomsnittet respons for kunstgressbaner.
Banen arrangeres i forkant av VM-kampen på Sophie Stadium 21. juni.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
«Jeg føler meg veldig trygg på at NFL og NFL Players Assn. har en enorm arbeidsgruppe og vi jobber mot bedre overflater,» sa NFL-feltdirektør Nick Pappas til Times. «Deres stemme er representert i alt vi gjør, fordi ingenting av arbeidet vårt blir gjort uten fagforeningens stemme. Jeg ser kommentarene. Jeg hører kommentarene. Jeg hører de anekdotiske tilbakemeldingene. Jeg vet at vi har en troverdig prosess som fungerer. Vi har sett fremgang.»
Statistisk sett de siste tre NFL-sesongene har det ikke vært noen signifikant forskjell i skadefrekvensen på gress og kunstgress. Dette stoppet ikke spillerne og deres fagforening fra å uttrykke sin tilknytning til gressbanene. NFLPAs administrerende direktør JC Tretter siterte nylig en meningsmåling fra 2024 med 1700 spillere der 92 % foretrakk gress fremfor kunstgress.
Så, hvor mye vil det koste å konvertere 14 NFL-stadioner som bruker kunstgress til gressbaner? Systemene som brukes av Raiders og Arizona Cardinals koster millioner å rulle gress inn og ut av deres kuppelformede stadioner og ta opp mer enn en hektar med land som kan tjenes bedre på med parkering eller andre fasiliteter.
Ifølge Michigan State-professor John «Trey» Rogers ligner policyen på det FIFA implementerte i sommer. Han og teamet hans viste at det var mulig i 1994 da USA var vertskap for verdensmesterskapet.
FIFA var mange år unna å fullstendig utestenge kunstgress for sine utstillingsturneringer, da Rogers ledet arbeidet med å erstatte Pontiac Silverdome, hjemmebanen til Detroit Lions, med naturlig gress. Alternativet for å gå til gress ble alternativet for å gå til gress da Rogers og hans stab gikk inn i Silverdome for 32 år siden for å åpne rundespill: gressrøtter dyrket på plast, som ikke kan vokse ned, vokser sidelengs for å holde hverandre motstandsdyktige.
FIFAs banemannskap jobber på gresset foran målet på Sophie Stadium.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
«Det er klart at det formet karrieren min, men mann, hvis det hadde gått den andre veien, er det ikke noe å si hvor jeg ville vært akkurat nå,» sa Rogers til Times.
Sophie Stadium bruker mest gressplast av alle verdenscupsteder, med typen gress avhengig av været og andre faktorer. Rogers og University of Tennessee-professor John Sorochan ga FIFA råd om overgangene til verdensmesterskapet.
En proff fotballbane er «litt enklere enn en fotballbane fordi det ikke er noe ballrulleelement,» sa Rogers. Fotballbaner «likner mer på greenen på grunn av ballen rullet enn en fotballbane. I amerikansk fotball, når ballen treffer bakken, forventer du å høre en fløyte.»
Forskjellene mellom fotball- og fotballbaner er åpenbare for NFL-utstyrsledere fordi ligaen har spilt mest på fotballarenaer på internasjonale turneer de siste to tiårene. Det flerårige raigraset som brukes i Europa er motstandsdyktig mot slitasje, men det mangler trekkraften spillerne er vant til i NFL. Spillere må ofte droppe de formstøpte klossene de vanligvis bruker for klosser med lange, avtakbare nagler når de spiller utenfor USA.
«Amerikansk fotball er veldig forskjellig fra fotball på mange måter,» sa Pappas. «Selvsagt er spillestilen – hvordan spillerne er plassert og hvordan de beveger seg med eller uten ball – veldig forskjellig. NFL-feltet er smalere, noe som fører til mer ensartet slitasje. Vi har utøvere som generelt er større enn de fleste fotballutøvere du ser i verdensmesterskapet.»
Så, feltene som brukes til verdenscupen er ikke ideelle, men gresseksperter peker på Miamis Hard Rock Stadium som et eksempel på torv-på-plastarbeid. Et titalls ganger i året tas nytt torv inn og er klart til bruk på tre til fire dager. Stadionet, hjemmet til Dolphins og University of Miamis fotballag, har i gjennomsnitt mer enn 50 ikke-NFL-arrangementer i året – nær SoFis totale – og Hard Rock Stadium fikk en «A-minus» i en NFLPA-avstemning.
Det er mange variabler når det kommer til forhåndskostnader og løpende kostnader ved bruk av gress, spesielt på kuppelformede stadioner der permanente ultrafiolette vekstlyssystemer, drenering og vanning må installeres. (Hos SoFi var bærbare UV-lys i bruk under verdensmesterskapet.) Disse kostnadene kan lett løpe inn i millioner. Hver forsendelse av ny torv, som ankommer i kjølebiler, koster rundt $250 000 – og lagene må erstatte den torven minst én gang i løpet av en NFL-sesong. Da må du legge til vannings- og vedlikeholdskostnader på jordene.
«Det er mer et engasjement, og hvem vil være nummer én?» Rogers sier at innendørs NFL-stadioner går over til gress. «Noen ganger er det skummelt å forplikte seg. Hvis du tenker på ideen om å hente inn høy fra et beite, bringe det ned, har du ingenting å vedlikeholde utenfor, for neste åker du tar inn vil komme fra beitet.»
Per nå har ingen av NFL-lagene sine vanlige kunstgressbaner dekket med gress til verdenscupen. NFL vil ha en annen gressflate neste sesong når Buffalo Bills flytter inn på deres nye Highmark Stadium, og etterlater seg kunstgresset på deres gamle stadion.
I mellomtiden har Davis Stadium, ikke et VM-sted, gress og kunstgress (Nevada Las Vegas brukes til fotball og andre arrangementer) som kan byttes inn og ut i løpet av få timer.
«Det var mange ting med stadion som vi brukte ekstra penger på,» sa Davis. «Vi vet at vi betaler mer på forhånd, men det kommer til å være verdt det for oss senere. Vi trenger ikke å håndtere de ekstra kostnadene i begynnelsen.»