Caitlin Clarke-kontroversen reiser spørsmål om fysisk spill igjen

INDIANAPOLIS – Samtaler om hvorvidt Caitlin Clark gjør det rette i WNBA kan være polariserende ettersom fans, spillere, trenere, forståsegpåere og til og med lovgivere har meninger om hvorvidt ligaen må ta grep om fysisk spill.

Kongressen leter etter svar frem til 24. juli.

«Millioner av tilfeldige fans stiller nå inn for å se henne spille,» skrev 11 medlemmer av House Republican Study Committee i et brev til WNBA-kommissær Cathy Englebert. «Dessverre er det de også ofte er vitne til ikke bare aggressiv konkurranse, men hyppige fysiske fiendtlighets- og voldshandlinger. Clark har blitt famlet i lysken, stukket i øyet og slått i halsen under spill.

«Disse hendelsene går utover rutinemessig fysisk spill, men WNBA og dets tjenestemenn har ofte unnlatt å ta tak i disse uakseptable hendelsene og holde spillere ansvarlige.»

Det er det siste kapittelet i Clark-sagaen om hvorvidt ligaens tjenestemenn burde ha gjort mer for å beskytte en av WNBAs toppspillere mot unødvendig aggressiv fysisk kontakt.

Brevet ble sendt to uker etter at Phoenix Mercury-spissen Alyssa Thomas fikk kontakt med Clarks hals med knyttneven under en kamp 24. juni. Thomas ble ikke kalt for en foul under kampen, men ligaen oppgraderte senere spillet til en flagrant foul og suspenderte henne en kamp for «hensynsløs kontakt med knyttneven.»

Ligaens tjenestemenn har ennå ikke gitt en uttalelse som svar på brevet.

Thomas kalte dramaet en «fullstendig ulykke» og la til at hun har mottatt drapstrusler siden hendelsen. Clarke og treneren hennes, Stephanie White, en trofast forsvarer av Clarke, har fordømt truslene mot Thomas.

Hvor Clark står blant sine WNBA-kolleger

Den 24 år gamle Iowa-alunen har bidratt til å øke WNBA-billettsalget, og spillet hennes har ført kvinnenes basketball-TV-rangeringer til enestående høyder.

Imidlertid berører mange av samtalene rundt henne ulike brennbare hot-knapp-emner, inkludert rase, funksjonstid, penger og politikk. Clarke har klart å trives i stor stil, men kommer ikke helt unna støyen.

LES: WNBA føler «Caitlin Clark-effekt» når sesongen tipser

«Jeg tror noen ganger folk tror at jeg er en robot. Jeg er ikke en robot,» sa hun. «Noen ganger kan det være veldig frustrerende for meg. Jeg er 24 år gammel og prøver å navigere mye. Jeg har vært i denne verden i fire år nå – og du endrer aldri på det – men det er tider når det er vanskelig. Og det er tider når det påvirker meg litt mer enn det tar. Jeg tror det er viktig at folk husker den delen av det.»

Lovgiverne foreslo også i sitt brev at offentlige etater som justisdepartementet undersøker om WNBA har skapt et fiendtlig arbeidsmiljø gjennom diskriminering eller gjengjeldelse.

Feber-tjenestemenn sa i en uttalelse at verken Clark eller teamets tjenestemenn hadde vært i kontakt med kongressgruppen og var uvitende om brevet før det ble løslatt.

«Vi har vært tydelige i våre offentlige kommentarer og i vår pågående kommunikasjon med ligaen om prioriteringen av spillersikkerhet,» heter det i uttalelsen. «Våre spillere og våre fans vet hvor vi står i disse problemene, og vi vil stå opp for laget vårt og standardene for fortreffelighet i ligaen.»

Clark er en av de mest populære spillerne i ligaen, men også en av de mest polariserende – selv blant jevnaldrende.

Fansen ga henne stemme nr. 2 for neste ukes All-Star-kamp, ​​mens Clarks lagkamerater rangerte hennes 11. blant ligavaktene – unntaket var tre ganger WNBA-mester og Hall of Famer Candace Parker.

«Hvis dere skal sette dere ned og sette Caitlin Clark som den 11. beste vakten … må dere alle gå til en terapeut og finne ut hvilke barndomsproblemer dere har,» skrev Parker på sosiale medier.

Hva gjør Clark så polariserende?

Clark ble raskt ansiktet til ligaen fra det øyeblikket hun ble draftet først sammenlagt i 2024, før hun spilte et proffspill og selv om hun ikke vant et NCAA-mesterskap.

For å imøtekomme hennes større fanbase, flyttet motstanderne spill fra hjemmet til større arenaer som genererte mer inntekter. Feberkamper ble raskt et fast innslag på nasjonalt TV, til tross for at Indiana savnet sluttspillet fra 2016-23.

Clarks tilhengere sier at hennes umiddelbare beryktethet utløste harme blant WNBA-veteraner og harde feil som gikk over grensen.

Motstandere hevder at på grunn av Clarks evne til å skyte ballen og slå motstandere med ballhåndteringen hennes, prøver forsvarerne hennes å være like fysiske som dommeren.

Etter kampen 24. juni uttrykte Fever-trener Stephanie White sinne over at spillerne krysset linjen flere ganger, og fremhevet to no-call. Den 6-fots, 157-pund tunge Clark forlot til slutt i andre omgang med en ryggskade som holdt henne ute av de neste to kampene.

Clark kom tilbake til kamp onsdag kveld, men var ikke forventet å spille torsdag kveld på Phoenix som en forholdsregel.

Spørsmålet om rase har også blitt injisert i Clarks kontrovers. White og Clark er begge hvite; Thomas er svart.

«Fordi bandwagon og fandom var så gale etter det hele, ble det en sak,» sa UConn-trener Geno Auriemma, som har vunnet rekord 12 NCAA basketballmesterskap for kvinner. Clarke, la han til, «ble grunnen til at hvite spillere blir banket opp i WNBA og grunnen til at svarte spillere ikke får støtten og ros som hvite spillere får.»

Treneren bemerket: «Ikke hver foul er en god foul. Ikke hver foul er en dårlig foul, men det er foul som er åpenbare – men det er alt.»

Hvilken rolle spiller Clark i debatten?

Clarke har gjentatte ganger forsøkt å overdøve støyen rundt henne.

Men hun har også spilt en rolle i denne pågående historien. Hun har vist lidenskapen sin ved å kaste hendene i været når hun er misfornøyd med en samtale, overdrive kontakt som et knep for å gjøre en feil, og kritisere dommeren når hun ikke får det.

Clark er en av de ledende trash-talkerne i WNBA. Når hun overvinner en motstander, er hun ikke sjenert for å fortelle dem om det. Clark har et gjennomsnitt på 20,5 poeng per kamp i karrieren mens han er nummer to i ligaen i assists på 7,9 — bak kun Thomas (8,3).

En del av Clarkes appell er hennes antagonistiske stil.

Det kan imidlertid ha en pris: Hun har trukket fem tekniske feil denne sesongen, den siste 22. juni mot Phoenix da hun begynte å klappe etter en heftig krangel med Mercury-spissen og tidligere Fever-lagkamerat DeWanna Bonner, som også er svart. Booner og Thomas er forlovet.

Spillere får en en-kamps suspensjon når de når åtte tekniske spillere, og Clarke sa til journalister på den pressekonferansen etter kampen at noen burde velge datoen for suspensjonen hennes hvis den tekniske foulen resulterer fra klapping.

All-Star-senteret Aaliyah Boston, som vil sørge for at Clark forblir på banen, sa på sin «Post Moves»-podcast at hun sa til lagkameraten sin: «Vi er ferdige. Vi klappet. Det er ikke noe mer å klappe for.»

Clark og fansen hennes vil imidlertid fortsette å applaudere – og det er mer sannsynlig at kritikerne hennes vil fortsette å applaudere.