For hver kamp som passerer i verdensmesterskapet i 2026, forsterker Lionel Messi det faktum at han er den beste fotballspilleren spillet noen gang har sett.
Argentina-kapteinen dro nok en gang de forsvarende mesterne inn i knockout-rundene.
Annonse
Mot Egypt i 16-delsfinalen leverte han nok en kampstyrende prestasjon, scoret én gang og skapte en ny da Argentina kom seg etter 2-0-under med litt over 10 minutter for å fullføre det mest spektakulære comebacket i verdenscuphistorien.
Underveis slo han flere rekorder. Han ble den eldste spilleren som scoret og assisterte i en verdenscupkamp, og utvidet rekorden han allerede hadde.
Det er femte gang han har scoret og assistert i en VM-kamp, en bragd ingen andre spillere har klart mer enn tre ganger siden rekordene startet i 1966.
I tillegg har han gått forbi Diego Maradona for å bli tidenes ledende assist-leverandør i konkurransen med ni, mens hans siste streik er nok et tillegg til hans voksende samling av knockout-mål.
Annonse
Men han satte også en annen uønsket rekord fra stedet.
Så midt i en annen oppvisning av geni, nekter ett spørsmål å forsvinne. Bør Argentina ta fra ham straffene?
Det virker nesten absurd å spørre en spiller som har brukt mer enn to tiår på å redefinere fotballkunsten. Messi scoret praktisk talt alle mulige mål og vant alt som var å vinne.
Men fra 12 meter ut forteller tallene en helt annen historie.
Messi har én gjenværende svakhet
Messi bommet på sin andre straffe i turneringen da han nektet Argentina uavgjort 1-0 mot Egypt i 16-delsfinalen (Getty Images)
Mot Egypt hadde Argentina den perfekte sjansen til å svare etter at Nicolas Tagliafico ble felt i 16-meteren til 1-0.
Annonse
Messi gikk fremover, men innsatsen hans manglet både kraft og plassering. Målvakt Mostafa Shobir gjettet riktig og gjorde en grasiøs redning.
Det kostet ikke Argentina til slutt. Messi inspirerte deres overraskende comeback, med Christian Romero som reduserte underskuddet før den åtte ganger Ballon d’Or-vinneren utlignet og Enzo Fernandez fullførte en dramatisk 3-2-seier på pause.
Men i det meste av ettermiddagen ville den tapte straffen definere Argentinas exit.
Det var Messis andre straffemiss i turneringen etter å ha bommet fra plassen mot Østerrike i gruppespillet. Ingen spillere i verdenscuphistorien har bommet på to straffer på ordinær tid i samme utgave.
Annonse
I sin VM-karriere, unntatt skuddveksling, har Messi nå konvertert bare fire av sine åtte straffer.
Messi innrømmet selv at den siste glippen hadde tynget ham. Til tross for Argentinas dramatiske seier, innrømmer 39-åringen at han var knust etter sluttsignalet. «Jeg gråt fordi jeg sviktet lagkameratene mine på grunn av straffen jeg bommet på og måten jeg tok den på,» sa han.
Tallene bak glippene
Brede tall er ikke stjerner. Inkludert straffesparkkonkurranser konverterte Messi 117 av sine 151 straffer for Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami og Argentina, og manglet 34.
Annonse
Eksklusive skuddvekslinger, registrerer Opta at han scoret 114 av sine 148 forsøk, en konverteringsrate på 77 %. Det er respektabelt for de fleste spillere, men det er bare gjennomsnittlig sammenlignet med de beste.
På tvers av «Big Five» europeiske ligaer, Champions League og World Cup konverterte Harry Kane 90,7 % av straffene sine, Cristiano Ronaldo 85,2 %, Erling Haaland 84,1 % og Kylian Mbappe 81,0 %. Messis tilsvarende tall er 78,8 %.
Opta verdsetter hver straff til omtrent 0,79 estimerte mål, noe som gjenspeiler den historiske virkeligheten at rundt 79 % av spot-spark blir konvertert. Så, etter det mål, tar Messi faktisk straffer med en litt lavere hastighet enn gjennomsnittsspilleren.
Forskjellen i avslutningen hans fra åpent spill er utrolig. På verdensmesterskapet scoret Messi 17 mål uten straffespark fra rundt 13,1 forventede sjanser, nesten fire mål over forventningene.
Annonse
Få spillere har avsluttet sjanser bedre enn Messi. Få elitespisser har ikke tatt straffer så godt som han har gjort. Så hvorfor?
En vanlig misforståelse er at venstrebeinte spillere naturlig nok er mindre pålitelige fra straffemerket. Bevis tyder på noe annet. Venstrebente straffetakere er sjeldne fordi venstrebente spillere er så sjeldne at keepere vanligvis sliter med å lese dem.
Interessant nok kan den virkelige årsaken også ligge i egenskapene som gjorde ham til et fenomen.
Messis geni har alltid vært forankret i improvisasjon. Straffer krever imidlertid nesten det motsatte. Kvalitetene som gjør Messi tilnærmet ustoppelig i åpent spill kan omvendt gjøre ham mindre konsistent fra 12 yards.
Annonse
I stedet for å stole på de samme rutinene som de kjente straffeekspertene Kane og Polens Robert Lewandowski, endrer Messi ofte tilnærming. Ofte venter han på at keeperen skal forplikte seg før han bestemmer seg for hvor han skal plassere ballen.
Teorien er enkel: vent til målvakten beveger seg, og sett deretter ballen i motsatt hjørne.
Feilen er like grei. Hvis keeperen nekter tidlig, tvinges straffetakeren til en sen avgjørelse, og tar øynene fra ballen på nøyaktig feil tidspunkt, og øker feilmarginen.
Den utfordringen har bare økt i det moderne spillet. Målvakter og analytikere har nå tilgang til omfattende videoopptak, data og straffekart, som lar dem studere motstandernes oppkjøringer, kroppssammensetning og foretrukne metoder i rettsmedisinske detaljer.
Annonse
Vil Scaloni gjøre en forskjell?
Det er imidlertid en annen komplikasjon. Å gjøre Messi til Argentinas utpekte straffetaker er lettere i teorien enn i praksis.
Hvem sa at noen burde være ansvarlig for den uten tvil den beste spilleren i sporten?
Tidligere Manchester United og Irlands kaptein Roy Keane innrømmet under ITVs dekning at han ikke forventet at Messi skulle score straffer.
«For en stor spiller,» sa Keane, «trodde han nesten ikke på seg selv.»
Ian Wright er ikke overbevist om at Argentina kan gi den jobben til noen andre.
Annonse
«Kan du tenke deg å være i det garderoben?» spurte Wright. «Hvem sier til Messi, ‘Nei, jeg tar dem’?»
Argentina har ingen mangel på alternativer. Av de nåværende medlemmene av Lionel Scalonis lag, har Leandro Paredes konvertert 92,9 % av sine omstridte straffer, mens Alexis McAllister og Enzo Fernandez hver scorer 91,7 %. Julian Alvarez er på 89,5 %.
Paredes, som returnerte til Argentina for Boca Juniors etter et tiår i Europa, har en av de beste strafferekordene i den nåværende troppen (Getty Images)
Messi tok straffer i VM-sluttspill, Copa America-sluttspill og Champions League-utslag.
Han tok Argentinas åpningsstraff på ni skuddvekslinger, og scoret syv mål, med de eneste bomringene mot Chile i Copa America-finalen 2016 og Ecuador i kvartfinalen i Copa America i 2024.
Annonse
Kanskje det forklarer hvorfor Lionel Scolani er så motvillig til å gjøre en endring. Argentina-treneren ga et klart svar da han ble spurt direkte om Messi burde vært på straffe under Argentinas kvartfinale mot Sveits.
«Først tar Leo straffer hvis han vil,» sa Scaloni. «Vi har andre spillere som er i stand til å ta dem, men hvis han vil ta dem, vil han ta dem.»
Det skal huskes at Messis største turnering fra straffemerket var bare for fire år siden.
Han konverterte seks av de syv straffene sine i Qatar 2022, inkludert å score åpningssparket i skuddvekslinger mot både Nederland og Frankrike for å sette Argentina på vei til å løfte verdensmesterskapet.
Annonse
Denne turneringen var annerledes. Savnene er tilbake. I begge tilfeller forsvarte Messi seg, men debatten forsvinner neppe.
Ingen andre lag har blitt tildelt flere straffer i de to siste verdenscupene enn Argentina. De har mottatt åtte fra 2022 – det dobbelte av noen annen side – rekord fem i deres vellykkede kampanje, og allerede tre i 2026.
I begge tilfeller sto Argentina fast da Messi droppet ut av turneringen. En tredje sjanse gir kanskje ikke samme resultat. Bare marginene endrer seg fint.
Og det er derfor, hvor ubehagelig det enn kan virke, må vi ha en ekte samtale nå. Det handler ikke om Messis plass blant fotballens all-time storheter, det handler om hvorvidt noen tar straffer i vanlig spill på dette VM.
Annonse