EDMONTON – Darryl Sutter hadde en fot oppe på den nederste skinnen, armene foldet over den øverste skinnen mens han så Calgary Flames og Edmonton Oilers rookies spille for jobber i Penticton. Rutete skjorte, han så ut som en fyr på en husdyrauksjon.
Hockeymannen i ham likte de beste barna nede på isen. De som vil hjelpe deg å vinne.
Men Sutteren i ham heiet alltid på gårdsbarna fra flyover-byer som Viking, Shaunavon eller Lacombe, Alberta, en rase som forsvinner i disse nybegynnerturneringene ettersom prisen på mindre hockey og fremkomsten av dyre akademier sakte begrenser familier som Lou og Grace Sutters fra NHL-deltakelse.
«Det er barna du trekker for,» sa Sutter den dagen. «Småbybarna, og gutta som ikke ble draftet.»
Møt Daxon Rudolph, fra Lacombe, Alta. Han er litt av begge deler – en flott ung forsvarsspiller med høyreskudd, som på seks fot tre og 206 pund helt sikkert vil hjelpe deg med å vinne, og en gutt som kommer fra de samme sentrale Alberta-røtter som Sutter gjorde.
-
Se 2026 NHL Draft på Sportsnet
Toronto Maple Leafs har valget nr. 1 når den neste gruppen av NHL-stjerner skal gå inn i ligaen. Direkte NHL Draft-dekning begynner med første runde på fredag etterfulgt av runde 2-7 på lørdag. Se alt på Sportsnet og Sportsnet+.
Rudolph vokste opp i byen med 14 000 innbyggere like nord for Red Deer ved Highway 2 – omtrent 200 km fra Sutter-gården i Viking – og kommer til Buffalo denne fredagen som et sannsynlig topp 10-valg.
«Familie på fire, lærer som mor, elektriker som pappa,» sa Rudoph denne uken. «Moren min vokste opp på en gård i Saskatchewan og faren min var fra Kelowna, så ingen er over noen. Vi er en veldig jordnær familie som bare er superkonkurransedyktige, veldig gøy å være en del av.
«Søsteren min (Jordyn) drev med sport, og det å bare se på hverandre er en stor del av familien vår. Bare å støtte hverandre.»
Det er en lang vei fra Gary Moe Auto Group Sportsplex i Lacombe til KeyBank Center i Buffalo, men du må elske å være på den første banen for å få invitasjonen til den neste. Rudolph – hvis kallenavn selvfølgelig er «Rudy» – ble forelsket i å være på skøytebanen og gå til Jordyns ringette-spill.
«Han ville bare spille, og han var konkurransedyktig fra dag 1. Han så på søsteren sin spille, og han kunne ikke vente med å komme seg ut på isen og få sin tur,» sa far Nathan, som visste at han hadde en hockeyspiller på hendene med en gang.
«Du vet, noen barn prøver bare å finne ut av det. Med en gang visste han hvordan han skulle spille spillet,» sa Nathan. «Han visste at han ikke kom til å la folk score, og han visste at han ønsket å score. Så i ung alder hadde han en tendens til alltid å være den første fyren tilbake.»
Den defensivt innstilte gutten ble nummer 1 i det totale valget (av Prince Albert) i 2023 Western Hockey League bantam draft. Tre år senere endte han på tredjeplass blant WHL-forsvarerne med 78 poeng (50 assists) denne siste sesongen.
«Han likte virkelig å ha stykket foran seg,» husket Nathan. «I en tidlig alder kunne han forsvare og forhindre mål, men når han først fikk pucken, visste han hvor alle var på isen. Han kunne liksom bare manipulere spillet på den måten.»
Barn skjønner aldri hva familien går gjennom for å få dem til et nivå som dette. Reisende lagene fra Edmonton, Brick Tournament sommerhockeylag. Treningen i Calgary, leirene…
Det summerer seg, både i timer og økonomi.
«Du legger ned mange timer, mye tidlig morgen for å gjøre det ekstra arbeidet,» sa Nathan. «Trener tidlig om morgenen før skolen starter. Min kone (Renee) og jeg jobber begge – hun er lærer. Det er mange ofre, kredittgrense, alt det der.
«Men når du ser et barn som har en genuin lidenskap for noe, og deretter ledsaget av evnen, gjorde vi bare det vi kunne gjøre for å legge til rette for det så mye som mulig. Prøv å få det til for ham, ikke sant?»
Rudolphene gjorde sitt. Nå er det opp til ‘Rudy’, som går gjennom det kaotiske, spennende vinduet i livet sitt med noen gamle WHL-kompiser: Markus og Liam Ruck, tvillingbrødrene som gikk en-to i Western Hockey League-scoring for Medicine Hat Tigers denne sesongen; Prince Albert lagkamerat Riley Boychuk; og Ben Macbeath, en kompis på Calgary Hitmen som Rudolph blir hos mens han trener om sommeren i Calgary.
Han drar til University of Denver til høsten, etter å ha funnet ut hvilket NHL-lag som velger ham i Buffalo.
«Mange avgjørelser som skal tas. Definitivt veldig travelt,» sa Rudolph. «Mye ytre press med utkastet, men det er ting du ser frem til hele livet, så jeg nyter det veldig godt. Jeg deler det med noen av mine beste venner på treskeren, og jeg mener, utkastet er allerede neste uke!
«Beslutningen om å gå til Denver er selvsagt et stort skritt, men jeg er veldig spent på det, og ser frem til å komme dit.»
Det er langt fra Lacombe, det er sikkert.