Englands keeper Jordan Pickford har møtt VM-straffesparkkonkurranser, semifinaler og noen av de største navnene i fotball i sin rekordstore karriere, men det er én utfordring som har unngått ham så langt.
Når England møter Lionel Messi og regjerende mester Argentina i onsdagens VM-semifinale i Atlanta, vil Pickford møte den åtte ganger Ballon d’Or-vinneren for første gang.
For en spiller som slo Peter Shiltons rekord for Englands flest opptredener i et VM i kvartfinalen mot Norge, er anledningen en påminnelse om historien.
Den 32 år gamle Everton-spilleren var åtte da England sist møtte Argentina i gruppespillet til verdensmesterskapet i 2002.
– Jeg husker jeg satt på gulvet på skolen da læreren snurret på TV-en, jeg kommer aldri til å glemme det øyeblikket, sa Pickford til journalister mandag.
«Han har scoret mange mål og han har scoret mange mål gjennom hele karrieren, og det er flott å endelig spille mot ham etter så lang tid og se ham som barn,» sa Pickford om den 39 år gamle Messi, som spiller i sitt sjette verdensmesterskap.
Målvakten advarte imidlertid Argentina mot å behandle det som et enmannslag. «Vi vet alle hvor god Messi er, men vi vet også hvor bra Argentina er,» sa Pickford. «Vi har tenkt på deres andre styrker og andre svakheter vi kan utnytte.»
England kom inn som favoritter og navigerte i en rekke pressede situasjoner gjennom hele turneringen, inkludert en 10-manns seier over Mexico, som Pickford sa fremhevet motstandskraften som har blitt et avgjørende trekk ved Thomas Tuchels side.
«Jeg har alltid sagt at enhet bringer deg dit. Da viser evnen seg,» sa han. «Men med enhet, hvis du har enhet som oss, er det et flott verktøy.»
Mørkekunsten
Det har vært klager på dommeravgjørelser og lagets mestring av fotballens såkalte «dark arts» under Argentinas løp til semifinalen, men Pickford sa at England ikke vil la seg avskrekke av noe.
«Under hele turneringen har du sett vår vilje til å vinne titler. Vi har ikke havnet i noen slagsmål eller noe, vi er veldig respektert i sporten,» sa han. «Beslutninger går vår vei, de går ikke vår vei. Vi bare nullstiller, og vi lar fotballen snakke.
Jordan Pickford sa at England ennå ikke har nådd toppen i dette verdensmesterskapet. | Bildekreditt: AP
Jordan Pickford sa at England ennå ikke har nådd toppen i dette verdensmesterskapet. | Bildekreditt: AP
«Vi har ingen suspensjoner eller noe annet enn Jarel (Kwansah, som ble suspendert i to kamper). Det viser mentaliteten vår, vi blir ikke fanget opp i slike ting. Vi holder fokus. Vi holder sammen.»
Tuchel hevet øyenbrynene etter Norge-seieren da han sint fremhevet områdene England trengte å forbedre og Pickford innrømmet at laget ikke hadde nådd toppen.
«Som manageren sa, vi har en mentalitet av overflod og vi har enhet, men vi er ikke den komplette artikkelen,» sa han. «Vi håper kremen kommer på topp. Og vi vil alltid jobbe hardt for å fortsette å forbedre oss fordi du ikke vil tenke: det er gjort mot Norge.»
Pickford var Englands keeper i 16-finalen mot Colombia i 2018, og reddet Carlos Baccas straffe og Eric Dier konverterte det vinnende skuddsparket for å gi England sin første seier i VM-sparkkonkurranse.
Pickford sa at spillerne var fast bestemt på å betale tilbake troen til en nasjon som drømmer om en VM-tittel for første gang siden 1966.
«Du vet hvordan vi har det, du ser oss etter hver kamp, og det forsvinner ikke å ha landet bak oss hjemme. Vi vet hvor mye det betyr for dem, men vi vet også hvor mye de betyr for oss, og vi heier dem frem. Vi gjør det for dem også,» sa Pickford.
«Det var det første målet, i 2018 (under tidligere manager Gareth Southgate), handlet det om å koble nasjonen sammen. Nå er vi i semifinalen (igjen), og vi vet at Argentina kommer til å bli en tøff kamp, men vi ønsker også å sette et smil på (supporternes) ansikter.»
Publisert 14. juli 2026