Mens hver VM introduserer seerne for nye unge stjerner, denne turneringen inneholdt åtte spillere som var eldre enn 40 – én mer enn antallet over 40 spillere i de forrige 22 verdenscupene til sammen.
Blant dem var Portugals Cristiano Ronaldo, 41, og Mexicos Memo Ochoa, 40, som spilte i sitt sjette verdensmesterskap sammen med Argentinas Lionel Messi, en relativ ung gutt på 39. Ingen har spilt i flere verdenscuper for menn.
Men mens Ronaldo og Ochoa har dratt hjem, vil Messi spille i sin tredje semifinale på fire turneringer onsdag når Argentina, den regjerende mesteren, møter England på Mercedes-Benz Stadium i Atlanta.
Den nyvunne levetiden til elitefotballspillere har blitt muliggjort av fremskritt innen sportsmedisin, kosthold og analyser som måler alt fra biomekanikk og hjertefrekvens til muskelytelse og søvnsykluser, alt i sanntid. Og skader som en gang avsluttet karrieren kan nå repareres gjennom polikliniske prosedyrer.
Argentina-stjernen Lionel Messi holder trøya oppe og feirer med lagkameratene etter en VM-kvartfinaleseier over Sveits lørdag i Kansas City, Mo.
(David Ramos / Getty Images)
«I løpet av de siste 10, 20 årene har idrettsvitenskapen i spillet endret seg mye,» sa Liam Anderson, en treningsfysiolog ved University of Birmingham i England, som har jobbet som en anvendt utøver i profesjonell fotball i mer enn et tiår.
«Spillere er nå definitivt mer bevisste på kroppen sin, og jeg tror profesjonaliteten har endret seg ganske mye også. Men de er også i harmoni med tingene som hjelper dem å restituere seg, håndtere treningsmengden og til slutt holde seg sprekere og sunnere lenger.»
Borte er tiden da den kjederøykende nederlandske legenden Johan Cruyff ville tenne en sigarett på benken, den franske verdensmesteren Zinedine Zidane røykte i garderoben og George Best festet og drakk så hardt at han ville forsvinne i flere dager av gangen.
«Det er et par grunner,» sa Dr. Michael Joyner, en spesialist i fysiologi for eliteidrettsutøvere ved Mayo Clinic, om den økende levetiden til fotballspillere. «Den første er at folk bare tjener mye mer penger, og som et resultat er det et enormt insentiv til å fortsette å spille. Det andre er at folk tar mye bedre vare på seg selv.»
«Du hører bare ikke om folk som George Best lenger,» sa Joyner, og snakket for seg selv og ikke klinikken der han jobber.
«Dietten er enorm,» la Anderson til. «Høyproteindietter og fylling med karbohydrater for fyrstikker. Ernæringsstrategier har endret seg betydelig de siste 10-15 årene.»
Og disse diettene er skreddersydd etter posisjon siden en midtbanespiller, som kanskje løper mer enn syv mil i en kamp, forbrenner flere kalorier enn en keeper.
Som den eldste spilleren i Major League Soccer har Diego Chara måttet gjøre noen innrømmelser for å bli eldre.
«Det er litt detaljert,» sa Chara, en midtbanespiller hos Portland Timbers. «Når vi snakker om restitusjonstid, så tar det kanskje litt lengre tid enn før. Ernæring. Å jobbe i treningsstudioet vil ta lengre tid enn andre spillere.»
Men hvis Chara, 40, er en gammel mann i en liga der gjennomsnittsalderen er yngre enn 26, ville han ha vært noe av en whippersnapper i sommerens verdenscup.
Diego Chará fra Portland Timbers sender ballen under press fra Columbus Crews Wessam Abou Ali den 21. februar i Portland, Ore.
(Amanda Loman / Associated Press)
Fotball er ikke den eneste sporten der 40 er den nye 30.
Serena Williams kom tilbake til Wimbledon i sommer i en alder av 44 og minst et halvt dusin idrettsutøvere 40 år og eldre dukket opp ved OL i Milano-Cortina i februar i håp om å få medalje. Fire av dem lyktes, inkludert amerikanske Elana Meyers Taylor (41), som ble den eldste utøveren til å vinne et individuelt gull i vinter-OLs historie i monobob for kvinner.
Det er ikke uhørt at idrettsutøvere er gylne i sine gylne år. Ted Williams slo .316 på 41 og Gordie Howe spilte 80 kamper og hadde 41 poeng i sin siste NHL-sesong på 52. Nolan Ryan kastet en no-hitter og slo 173 omganger på 44 mens Tom Brady quarterback for Tampa Bay Bucs til en Super Bowl-tittel på 43.
Men hvis disse aldersbestridende forestillingene var uteliggere, kan det å spille til midten av 40- og til og med tidlig 50-år snart bli, om ikke vanlig, i det minste mindre uvanlig.
«Folk holder seg bare i bedre form og tar vare på seg selv,» sa Joyner. «Karriereendrende eller karriereavsluttende skader er ikke lenger karriereavsluttende skader. Det bare fortsetter og fortsetter, alt dette til sammen.»
Amerikanske Serena Williams, 44, serverer mot australske Maya Joint under en kamp på Wimbledon 30. juni.
(Cameron Spencer / Getty Images)
State-of-the-art treningssentre og tilgang til topplinjeidrettsmedisin har også blitt mer tilgjengelig, selv i fattige land.
«Elitnivået har spredt seg og virkelig blitt globalt, i motsetning til der det pleide å være lommer,» sa Joyner. «Mulighetene til å konkurrere er så store.»
Få lagidretter er så fysisk krevende som fotball, noe som gjør både det økende antallet erfarne borgere og deres prestasjoner bemerkelsesverdige. Messi har spilt i snitt nesten en kamp i uken for klubb og land i løpet av de siste 23 årene, men han gikk inn i semifinalen i denne turneringen uavbrutt for scoringsledelsen med Frankrikes Kylian Mbappé, som er 12 år yngre.
Ronaldo har spilt enda flere kamper, men han ble den eldste spilleren som scoret i en VM-utslagskamp da straffesparket hans bidro til å eliminere Kroatia og midtbanespilleren Luka Modric, som blir 41 om mindre enn to måneder.
«De har sannsynligvis tapt litt fra toppen, men deres erfaring og sinn veier opp for det,» sa Scott Trappe, professor i human bioenergetics ved Ball State. «Så den samlede pakken av dem som idrettsperson er egentlig at de bidrar på et høyt nivå. Jeg tror vi kommer til å fortsette å se denne bevegelsen.
Portugals Cristiano Ronaldo feirer å score et VM gruppespillmål mot Usbekistan 23. juni i Houston.
(Charlotte Wilson / Getty Images)
«De liker å spille sporten, og så lenge de kan og bidrar og de utgjør disse lagene, kommer de til å gjøre det. Jeg ser ikke at trenden forsvinner.»
Og det vil ikke bare endre måten vi tenker på sport og idrettsutøvere, det vil fullstendig omskrive rekordboken. Messi, for eksempel, gikk inn i semifinalen i dette verdensmesterskapet som turneringens ledende målscorer gjennom tidene med 21 mål. Men det var bare én foran Mbappé, som kan dukke opp i ytterligere tre eller fire verdenscuper.
«Ingen spørsmål,» sa Trappe. «Du ser hva som skjer i proffsykling. Vi har noen gutter i de øvre 30-årene som konkurrerer i Tour de France, men vi har også en tenåring som konkurrerer. Så denne levetiden, det som pleide å være en periode på fem til åtte år for sykling på de høyeste nivåene, viser seg å være, du vet, det dobbelte eller tredoblet av det.»
Både Messi og Ronaldo har nytt godt av hvordan de spiller også, og går heller løpende i lange strekninger av spillet for å spare energi til skuddet de trenger for å miste en forsvarsspiller. Det er en strategi Mbappé, Norges Erling Haaland og andre unge spillere har tatt i bruk, og hvis de gjør det over nok kamper, kan slitasjen det sparer legge til år til slutten av karrieren.
«Vi utvider. Alderen vil begynne å bevege seg litt lenger opp og spillernes karrierer vil definitivt bli lengre,» sa Anderson. «Den type normale fordeling av spilleralder vil begynne å bevege seg fremover, og den erfaringen i troppen vil være nøkkelen.»
Argentinas Lionel Messi dribler ballen under VM-kvartfinalekampen mot Sveits lørdag i Kansas City, Mo.
(Charlie Riedel / Ap Photo/charlie Riedel)
Tenk på onsdagens semifinalister. I sin kvartfinaleseier brukte Argentina seks spillere eldre enn 32 og to – Messi og forsvarsspiller Nicolas Otamendi – som er over 38. Ryggraden til Englands lag går fra keeper Jordan Pickford gjennom forsvarsspiller John Stones til spiss Harry Kane, som alle er 32.
«Vi kommer opp med nye måter å forbedre og maksimere potensialet på,» sa Anderson. «Gud ga oss det vi er, og det maksimerer det, ikke nødvendigvis å endre det.»
Denne kunnskapen vil ikke forbli lenge på stadionene og garderobene, og utvides til andre som velger å ta i bruk den samme velværedisiplinen som profesjonelle idrettsutøvere.
«Den sykler ned,» sa Trappe. «Vi studerer det i laboratoriet på et ganske høyt nivå. Denne typen sunn livsstil når det gjelder funksjonalitet og som strekker seg inn i våre senere år og har en høyere livskvalitet, det er data som begynner å dukke opp der.
«Denne typen ting kommer garantert til å sive inn i det.»