Arven som en berømt, høyprofilert prester etterlater seg, er ikke bare definert av priser og prestasjoner, uansett hvor forbløffende imponerende de kan være, men like mye – om ikke mer – av hvor mange mennesker de har rørt, hvor mange liv de har påvirket, hvor mye glede de har gitt.
Den ukontrollerte utstrømningen av sorg ved hans bortgang, fulgt nesten umiddelbart av historier om hans vennlighet og sjenerøsitet, er vitnesbyrd om den anseelsen Sir Garfield Sobers nyter godt av i cricketøkosystemet, som han var den ubestridte keiseren av i lengste tider, og utover. Sobers var «den største» lenge før overdrivelse slo rot, og til og med det vanlige ble kalt «stor». Han var crickets Muhammad Ali. Skrap det. Ali var boksingens Sobers, hvis det gir mening, gitt at Sobers-auraen hadde gjennomsyret sportsverdenen lenge før Cassius Clay ble Muhammad Ali, og fløt som en sommerfugl og stakk som en bie.
I løpet av de tre dagene som har gått siden Sobers stokket av Shakespear-spiralen, har hyllestene kommet tykt og raskt, fra de som spilte med og mot ham, fra de som var heldige nok til å motta hans visdom og godhet, og fra de som har hørt om hans bedrifter fra andre og har måttet forsone seg med å se hans geni på YouTube. At han var universelt tilbedt var åpenbart lenge før han forlot oss for det som garantert vil bli en bedre verden bare fordi han bor i den. Hans bortgang har vekket gamle minner på nytt og omsluttet hans jevnaldrende og juniorer i et hav av nostalgi, som fortsatt er det overveldende temaet som har fulgt enhver omtale av Sir Garry siden fredag kveld (IST).
Sobers internasjonale karriere strakte seg over 20 år, hans førsteklasses stint 22; han spilte ikke konkurransedyktig etter juli 1974. Men selv 52 år senere blir de rørende gjerningene omtalt med ærefrykt og ærbødighet. I sin siste representasjonsutflukt, for hans elskede Nottinghamshire mot Worcestershire, slapp han 84 i et tap på 18 løp på Worcester i kvartfinalen i Gillette Cup 60-over innenlandsturnering i England.
Det var hans 95. List-A-kamp, hvorav bare én, mot England i september 1973, var en internasjonal kamp. Legenden ble avvist uten å score, tatt bak av Chris Old, da Vestindia gikk ned med én wicket i en lavscorende thriller.
Tenk deg det – Garry Sobers, testgjennomsnitt 57,78, 8032 løp, 26 århundrer og en høyeste på 365 ikke ute, er gjennomsnittlig 0 i ODI. Åh, den onde humoren til den over oss. På forsiden av det, gitt hans eksepsjonelle allsidighet og de mange ferdighetssettene som gjorde at han kunne dominere den lengre versjonen som en bowler alene eller som en batter alene – for ikke å nevne hans fantastiske feltspill eller hans oppsiktsvekkende fangst som ga ham 109 grep i 93 tester, for det meste nærme – Sobers burde ha vært en naturlig passform i limited-overs cricket.
Han gjenskapte ikke sine høye førsteklasses gjerninger i det kortere formatet (det var åpenbart ingen 20-over-kamper i hans spilledager), men ingen klager egentlig fordi hans endagskarriere ble avsluttet nesten et år før det første av tre Prudential World Cup (60 overs per side) ble arrangert i England sommeren 1975.
Sobers og India hadde et sterkt bånd formet av gjensidig respekt og kjærlighet og respekt. Farokh Engineer, den enestående wicketkeeper-slageren, og Bishan Bedi, den avdøde tidligere skipperen, var blant de tidligste som ble velsignet av sjarmen til Sobers, gitt at begge var gjengangere i den engelske fylkeskretsen og ofte møtte Sobers’ geni fra nært hold med beundring, men også, man fornemmer, et snev av frykt. Men blant hans største ‘fans’, hvis man kan bruke det ordet, er de to små mestrene som var den kombinerte ryggraden i den indiske battingen i nesten et dusin år, som hver tok med seg sin egen unike stil og sammen produserte den typen magi som fascinerte de beste, inkludert Sobers.
Sunil Gavaskar spilte først internasjonalt for 55 år tilbake, som 21-åring, og debuterte i Karibien i mars 1971. Da hadde GR Vishwanath allerede annonsert seg på den internasjonale scenen, med hundre i sin første test, mot Australia i Kanpur halvannet år tidligere. I likhet med sin fremtidige svoger var ‘Vishy’ også på sin første utenlandsturné da Ajit Wadekar førte troppene sine ut til de karibiske øyene i 1971, lite klar over at indianerne gikk inn i historien.
Nesten fra deres første møte tok Sobers og den andre store vestindiske slageren på den tiden, Rohan Kanhai, glans til teknikeren fra Bombay og magikeren fra Bangalore. Med den karismatiske ML Jaisimha som hjalp til med å bryte isen på sin uforlignelige måte – den debonære Hyderabadi og den stolte barbadianeren delte et fantastisk bånd – fikk de to unge mennene fordel av de frivillige rådene selv under testkampene til Sobers og Kanhai. Minst en av dem har snakket om en mild ‘advarsel’ fra glidekordonen etter et falskt slag. «Ikke kast det, du har gjort alt det harde arbeidet. Fokus. Konsentrere.’ Kan du forestille deg det? En superstjerne i spillet, opposisjonskapteinen, ikke mindre, ser ut til deg i en ulik kamp mellom to mot 11. Hvordan kunne de ikke bli edru-konvertitter? Hvordan kunne de ikke egentlig?
I hans selvbiografi fra 2022 Håndleddet forsikretskriver Vishwanath, «Sir Garry er lett den største cricketspilleren jeg har spilt med og mot, ingen vei om det. På forskjellige stadier i løpet av den turen måtte jeg klype meg selv som en påminnelse om at jeg faktisk ikke drømte om å være på samme bane som ham.»
Den turen i 1971 var en banebrytende en i indisk crickethistorie. India hadde ikke den største utenlandske rekorden på den tiden. Men drevet av glansen til Gavaskar, hvis debutserie ga ham enorme 774 løp i fire tester, påliteligheten til Dilip Sardesai så vel som det tredelte spinnangrepet til Bedi, EAS Prasanna og S. Venkataraghavan, ypperlig supplert av den kjærlige mavericken Salim Durrani, registrerte deres første serie i India i 1-0 i India. Karibien. Det var katalysatoren for en lignende resultatlinje i England noen måneder senere, da den mystiske benspinn til BS Chandrasekhar utløste en stor seier på The Oval.
Sobers gratulerer Gavaskar og Abid Ali etter Indias første testseier i Vestindia | Fotokreditt: Hinduarkivene
I Vest-India hadde India frekkheten til å tvinge oppfølgingen for første gang mot vertene sine i den første testen i Kingston, der Sobers hadde tryllet fram ubeseiret 365, den høyeste individuelle poengsummen i testcricket på 36 år, i 1958. Den første dagens spill ble vasket ut, og etter at India kastet ut Vest-India på 3. dag i 8-tiden i 8-tiden. Wadekar sprang over til det vestindiske garderoben for å informere Sobers om at de måtte slå igjen.
«Jeg håper du bare tuller,» lo Sobers, bare for å bli møtt av et nøytralt «Nei, spøker ikke» fra den indiske skipperen, som forklarte at siden det nå var en fire-dagers test, var en ledelse på 150 nok til å stikke motstanderen inn igjen. «Ajit hadde avfyrt en uventet salve,» husker Vishwanath i boken. «Vi fryktet gjengjeldelse av noe slag, og visst nok, Rohan og Sir Garry, skuffet ikke. Nesten som om de ikke ble bedt om å slå igjen, satte de to virtuosene ut en utstilling den siste dagen.
Sobers deler et lettere øyeblikk med Vishwanath i Bengaluru. | Fotokreditt: Filfoto: K. Bhagya Prakash
Utsiktsposisjon
«Senere i den serien, på Kensington Oval på Barbados, hvor firkantgrensene ikke er for lange, ble jeg stasjonert ved dype firkantede ben for sweep med Pras bowling til ham. Fra min utsiktsposisjon hadde jeg en fantastisk, uavbrutt utsikt over Sir Garry. Han formet seg for å komme frem. så banen var kort, og slo raskt den bakre foten til. bladet mer loddrett enn horisontalt. Åh, gruen… Ballen krasjet halvveis tilbake i bakken. Det var et voldsomt slag som ble spilt på hele bakken. Jeg gjorde raskt matematikken min, og hadde spilt internasjonal cricket i 16 år.
Sobers hadde et vennlig ord og et smil, ikke bare for sine andre cricketspillere, han elsket også å samhandle med barn. På hviledagen (ja, det var en ting en gang i tiden) av Pongal-testen i Madras i januar 1967, til tross for at han var ubeseiret på 95 på slutten av den tredje dagen, var Sobers nådig nok til å samhandle med flere barn, hvorav noen hadde tatt turen fra Bangalore med foreldrene for å se kampen, og finjustere kampene deres i den grad det kan gjøres så kort. Det var ikke forventet at han skulle gjøre noe slikt, det var ikke en forpliktelse eller en gimmick på sosiale medier eller en sponsorforpliktelse. Det er bare noe som falt naturlig for ham, og selv om han kanskje ikke tenkte så mye over det, ga det tenåringsguttene minner for en mannsalder. I den lange listen over mennesker han har rørt, er også disse barna en fremtredende plass. Sobers gikk aldri av veien for å vinne venner og påvirke folk; han trengte ikke, skjønner du.
Legenden elsket å samhandle med barn. | Fotokreditt: Hinduarkivene
Kjære video
Det er en elskverdig video av Anura Tennekoon, den tidligere srilankiske kapteinen som nå er en ung 79-åring, som samhandler med den 15 år gamle Vaibhav Sooryavanshi under den trekantede ‘A’-serien på Sri Lanka forrige måned. Tennekoon tok den 161 kilometer lange kjøreturen fra Colombo til Dambulla bare for å gi den unge mannen råd og oppmuntring.
Sobers var også slik, og dukket hovedsakelig opp på Bridgetown for å ta igjen unge slagere som fyrte av fantasien hans, slagere som Sachin Tendulkar og Rahul Dravid og Virat Kohli. Han var en giver i egentlig forstand. Han ga bowlerne stor sorg, selv om han gjorde det med en slik klasse og eleganse at de nesten ikke så ut til å bry seg. Han ga lagkameratene, kjennerne og fansen den ultimate gleden. Han ga vestindisk cricket, på den tiden delt av regionale hensyn, en følelse av stolthet og identitet. The Big Man ovenpå brøt formen etter at han laget Sir Garfield Sobers, den originale Champion of Champions.