James Patrick hadde trent forsvarsspiller Keaton Verhoeff i mer enn en halv sesong da Victoria Royals-benkesjefen kom over et bilde som falt kjeven hans så nær gulvet som det kunne komme.
«Jeg ble sjokkert,» sier Patrick nå og ler. «Jeg kan fortsatt se det bildet i tankene mine, og det er et så morsomt minne for meg.»
Bildet viste et AAA-lag basert i Edmonton og en gjeng med gutter Patrick mente måtte være 11 eller 12, noen smilende, andre rett i ansiktet. Verhoeff var umiskjennelig, «så ut som en gigant sammenlignet med disse andre barna,» sier Patrick. Størrelsen hans kom ikke som noen overraskelse siden ungen var 6 fot-2 da han debuterte i WHL med Royals i en alder av 15, da Verhoeff hadde størrelse 13 fot og sier: «Jeg så ut som en skiløper.»
Det som imidlertid tråkket både Patrick og kjeven hans i dette spesielle lagskuddet var synet av Verhoeff – nå 6 fot-4, 215 pund, 18 år gammel og den topprangerte forsvareren tilgjengelig i den kommende NHL-draften – som satt der midt på første rad, iført keeperputer.
«Jeg hadde ingen kunnskap om dette,» sier Patrick. «Ingen anelse.»
Dette var den samme gutten som hadde etablert seg som en av Royals’ topp fire forsvarere da han debuterte som junior, som spilte med balanse utover årene og til tider var Victorias beste spiller. Men han hadde gjort alt det på blålinjen, ikke mellom rørene.
Etter at Patrick så bildet – i familiens hjem til Royals-spissen Nolan Stewart, som hadde spilt med Verhoeff i oppveksten – hadde han spørsmål til sin rookie-forsvarsspiller.
Høvding blant dem: «Når byttet du?»
«Jeg tror jeg var 12,» svarte Verhoeff.
Det betydde at på bare tre sesonger hadde gutten fra Fort Saskatchewan, Alta., gått fra å spille i mål til å være en av de beste forsvarerne i verden i sin aldersgruppe.
I disse dager møter Verhoeff fortsatt en merkelig person som ikke er kjent med hans unike vei, «og ansiktet deres eksploderer på en måte når du forteller dem at jeg spilte keeper så lenge,» sier han med en latter.
Den ansiktseksplosjonen skjer på grunn av hvor langt han har kommet på så kort tid. Med bare 16 år la Verhoeff inn de nest flest målene scoret av en WHL blueliner, han var kaptein for Canada ved verdensmesterskapet for U-18 i 2026, og sist hjalp han til med å lede University of North Dakota til NCAA Frozen Four-semifinalen i sin første college-sesong.
«Jeg er en toveis forsvarer, en som kan bidra på den offensive siden, men som også er stolt av å forsvare,» sier Verhoeff når han blir bedt om å gi en speiderrapport. «Jeg er en som treneren kan stole på og sette ut i viktige øyeblikk, for å stenge ned eller gå ut og prøve å hjelpe på den offensive siden. Det er en stor ting for meg at jeg stoler på mine trenere og lagkamerater.»
Mange Verhoeffs har jobbet for å tjene tillit på isen gjennom årene. Faren hans, en av bestefarene hans og to av onklene hans var alle målvakter, noe som forklarer hvorfor han ble den femte Verhoeff som spilte mål. «Det var litt i blodet mitt,» sier Verhoeff, som drømte om å passe seg mellom rørene i NHL som sitt idol, Carey Price, og også spilte baseball og lacrosse på høyt nivå.
Sommeren han fylte 12 år, var Verhoeff den siste delen som deltok i Brick Hockey Invitational Tournament, et premierearrangement for Canadas beste unge mannlige spillere. Det var da han begynte å spille forsvar i inline-hockey og byttet på isen også – også fordi han ønsket å være mer involvert i handlingen. Ingen av de andre målvaktene i familien prøvde å overtale ham til å forbli i stillingen, og en onkel sa til ham: «Du er ikke rar nok til å være målvakt.»
Overgangen var ikke så tøff gitt timene han allerede hadde tilbrakt i løpet av vinteren med å spille på sin lokale utendørsbane i daglige skinnende spill. «Jeg ville være der klokken 3:45, rett etter skolen, og være der og spille til 8:30 eller 9 om natten,» sier han.
Når han forpliktet seg til å spille forsvar, kastet Verhoeff seg på å lære ferdighetene som kreves. «Å være på isen og være i treningsstudioet har aldri vært en jobb for meg, og aldri vært noe som plager meg eller gjør meg gal av å gå ut,» forklarer han. «Det er noe jeg elsker å gjøre; å jobbe med meg selv, å bli bedre.»
Han spilte på RINK Hockey Academy U-15 prep team i Kelowna, BC, hvor Verhoeff ikke bare ble coachet av Jarome Iginla, men også innkvartert hos Iginla-familien. «Du kan egentlig ikke lære av en bedre person,» sier Verhoeff om Calgary Flames-legenden. «Han lærte meg hvordan jeg skal kontrollere spillet, hvordan jeg spiller basert på tiden og poengsummen, småting som du ikke lærer av gutter som ikke har spilt 1500 kamper i NHL, som ikke er Hall of Famers.»
Verhoeff ble draftet til fjerde sammenlagt av Royals i 2023, og debuterte i desember. «Han var ikke redd for å spille, ikke redd for å spille spillet sitt – det var virkelig imponerende for en 15-åring,» sier Patrick. «Han håndterte pucken bra. Han skøytet bra. Rett utenfor balltre likte han å gå. Han var veldig selvsikker offensivt.»
Det ble overført til hans første hele juniorsesong på 16 år, da Verhoeff hadde 45 poeng på 63 kamper og var nøkkelen til Royals’ maktspill og i store situasjoner. «Han trengte å bli bedre på de små tingene, stick-on-stick eller boksing, og det er ting vi har jobbet mye med gjennom året,» sier Patrick, og legger til at Verhoeffs arbeidsmoral er «elite.»
Denne siste sesongen valgte Verhoeff NCAA-ruten etter å ha fullført videregående skole et år for tidlig. Han kommer etter et førsteårsår med North Dakota som så ham sette opp 20 poeng på 36 kamper.
Fighting Hawks-hovedtrener Dane Jackson peker på Verhoeffs «utrolige atletikk» blant hans blueliners største eiendeler. «Og han er ikke bare en hjemmeværende, puck-mover D. Han har mange offensive instinkter,» sier Jackson. «Jeg tror disse to tingene, atletikk og hans generelle ferdighetspakke, er ganske sjeldne.»
Verhoeff var blant Fighting Hawks’ topp-4 D som nybegynner, han quarterbacket kraftspillet og var blant lagets beste spillere i istid. «Han produserte en del offensiv som en ung forsvarer, noe som ikke er lett å gjøre i vår liga,» sier Jackson. «Han har et veldig godt skudd. Han kan lage pasninger på høyt nivå. Jeg ser på ham som en veldig sterk toveis fyr.»
«Det var tøft og det var moro,» sier Verhoeff om den første overgangen til college-spillet. «Det er noen subtile forskjeller. Det største jeg la merke til var guttenes pinner, gutta som brøt opp pasninger og fikk pinner på pucker. Det tok litt tid å tilpasse seg, men etter hvert som sesongen går, tror jeg du blir litt mer kjent og blir mer komfortabel. Det var det største for meg var å fokusere på å bli bedre hver kamp og ta et steg hver kamp.»
Verhoeffs neste steg er å bli draftet til et NHL-lag, og han vil finne ut hvilket på fredag. Han nyter «once in a lifetime-opplevelsen» han har hatt i spissen, inkludert Combine og å se kamp 4 i Stanley Cup-finalen i Las Vegas, hvor han også dukket opp på Sportsnets sending for et intervju mellom periodene.
Han vil ha 42 familiemedlemmer og venner på utkastet. Verhoeff sier at moren hans, Jennifer McEwen, har hatt størst innflytelse på ham, «i egenskapene som har bygd meg og definert måten jeg lever på hver dag,» og påpeker at hun også transporterte ham og søsteren hans, Macy, til deres mange aktiviteter da de var barn. På isen sier han at søskenbarna hans, 25 år gamle Kirby Dach, som spiller senter for Canadiens, og 23 år gamle Colton Dach, senter for Edmonton, har gitt konstant motivasjon, og han trener med dem om somrene.
Jackson så mange bevis på Verhoeffs arbeidsmoral denne siste sesongen. Ett øyeblikk skiller seg ut for treneren: Etter et dårlig tap, satte Jackson laget gjennom en tøff trening som endte med en en-mot-en øvelse i midtsirkelen, med en puck kastet inn og to spillere som gikk tå-til-tå. Verhoeff var en av de første som hoppet inn for å ta på seg lagets kaptein, 24 år gamle Bennett Zmolek. «Måten han kjøpte seg inn i drillen, spilte den superhardt, konkurrerte mot noen av våre største og eldre spillere og virkelig omfavnet den, for meg, var virkelig imponerende for en ung fyr,» sier Jackson. «Det var hvordan han håndterte en ugunstig situasjon og nesten gjorde den til en positiv på grunn av hvor hardt han gikk og hvor oppriktig han ønsket å jobbe med det, for å bli bedre.»
Det er ingen tvil om hvordan Verhoeff klarte å trives i en posisjon han tok i en alder av 12. Jackson var ikke klar over Verhoeffs målvaktsfortid før Fighting Hawks-treneren satte seg ned med moren sin rett før sesongen, og treneren kunne ikke tro det. «Jeg vil ikke anbefale det til mange,» sier han lattermildt om den sene posisjonsendringen. «Men det viser deg bare hvilken god idrettsutøver han er.»
Hvis du spør Jackson, blir den som kaller Verhoeffs navn en ganske person og spiller.
«Jeg tror han er en vinner,» sier treneren. «Han er en ansvarlig fyr – han ser ofte innover for å se hvordan han kan bli bedre. Som person og som lagkamerat er han enestående. Jeg tror det er der du alltid ønsker å starte når du prøver å bygge et flott team med individer på høyt nivå, og han er definitivt det.»