Akkurat som oppdagelsen av fossile brenselressurser var med på å forme det 20. århundre, vil kappløpet om de viktigste mineralene forme det 21. århundre. Disse mineralene anses som strategisk viktige for den moderne økonomien, inkludert i konstruksjon, energi og produksjon, spesielt for halvledere og andre teknologiske anvendelser.
Hvor mineralressurser er lokalisert og utvunnet spiller ofte en viktig rolle i geopolitiske og økonomiske forhold. I dag er verdens oppmerksomhet rettet mot to steder som er rike på uutnyttede ressurser, men tilgang til hver av dem kommer med unike utfordringer.
Afghanistan
Sittende i skjæringspunktet mellom flere tektoniske plater, har Afghanistans geologi produsert enorme og varierte forekomster. Historisk sett var territoriet en viktig kilde til kobber og gull, samt edelstener og halvedelstener, spesielt lapis lazuli, en stein som er verdsatt for sin intense blå farge.
I dag anslås Afghanistans mineralressurser å være verdt rundt 1 billion dollar. Dette inkluderer 60 millioner tonn kobber, 183 millioner tonn aluminium og 2,2 milliarder tonn jernmalm. I de nordlige og østlige provinsene utvinnes gull håndverksmessig, i det fjellrike nord er det verdifulle forekomster av marmor og kalkstein, som brukes i konstruksjon.
China National Petroleum Corporation produserer også olje i nord, selv om Afghanistan mangler innenlandsk raffineringskapasitet og er avhengig av naboer som Turkmenistan, Iran og Kirgisistan for drivstoff.
Imidlertid er det meste av den internasjonale oppmerksomheten rettet mot Afghanistans andre metallforekomster, hvorav mange er avgjørende for innovative teknologier. Disse inkluderer kobolt, litium og niob, som brukes i batterier og andre elektroniske enheter. Landets uoppdagede litiumreserver kan til og med overgå de i Bolivia, som for tiden er verdens største.
Afghanistan har også store forekomster av sjeldne jordmetaller som lantan, cerium og neodym, som brukes til magneter og halvledere og andre spesialiserte produksjonsapplikasjoner.
En hindring for Afghanistans mineralutvinning er terrenget, som er det åttende mest fjellrike i verden. Men sikkerheten var et større hinder. I den politiske ustabiliteten som fulgte Talibans første fall i 2001, opererte mange edelstens- og kobbergruver ulovlig under kommando av lokale militanter. Mens arbeiderne fikk svært lite betalt og produktet ble smuglet inn i nabolandet Pakistan, så folket i Afghanistan liten fortjeneste fra gruvedriften.
Etter å ha tatt makten i 2021, vil Taliban, som forsøker å utnytte landets underjordiske ressurser og øke eksporten, bli hemmet av diplomatisk anerkjennelse og utpeking som en terrorgruppe av ulike land. Dette begynner imidlertid å endre seg ettersom noen land etablerer diplomatiske bånd.
I 2024 kunngjorde ressursdepartementet til Taliban-regjeringen at de sikret investeringer fra Kina, Qatar, Tyrkia, Iran og Storbritannia. Kina, som var det første landet som akkrediterte en ambassadør utnevnt av Taliban, vil være en viktig aktør i Afghanistans gruveindustri som en del av initiativet.
Men siden nyoppdagede forekomster i gjennomsnitt tar 16 år å utvinne mineraler, vil utnyttelse av Afghanistans mineralpotensial kreve betydelig kapital og tid – hvis de politiske og sikkerhetsmessige problemene på en eller annen måte løses.
Grønland
I millioner av år har Grønland stort sett vært dekket av is, noe som gjør det bare beboelig i kystområdene. Til tross for noe offshore olje- og gassleting, er fiske og hvalfangst fortsatt de viktigste ikke-statlige næringene.
Nå, mens isen trekker seg tilbake midt i klimaendringene, byr det frosne indre av Big Island på nye muligheter innen uutnyttede mineralressurser. Disse inkluderer mer vanlige metaller som kobber og gull, samt titan og grafitt. Men som andre steder er det en økende interesse for forekomster av viktige teknologiske mineraler på Grønland.
Det er anslått at det autonome territoriet Danmark inneholder forekomster av 43 av de 50 mineralene som USA anser som viktige for nasjonal sikkerhet. Blant dem er sjeldne jordmetaller, i tillegg til andre metaller med teknologiske anvendelser som vanadium og krom.
For tiden blir de fleste av verdens sjeldne metaller utvunnet i Kina, noe som gjør Grønlands forekomster viktige for land som ønsker å redusere sin avhengighet av kinesisk import. Denne strategiske betydningen er en av faktorene som fikk USAs president Donald Trump til å tilby seg å kjøpe Grønland fra Danmark.
Grønlands regjering har utstedt rundt 100 gruvelisenser til selskaper som KoBold Metals og Rio Tinto. Dette er imidlertid hovedsakelig leteaktiviteter, med bare to gruver i drift i landet. Å bringe gruven i produksjon kan ta opptil ti år fordi det innebærer flere unike utfordringer.
En slik hindring er Grønlands sterke miljøbevegelse, som har lykkes med å stenge gruveprosjekter av sikkerhetsmessige årsaker. Sjeldne jordarter utgjør et spesielt problem fordi de må utvinnes fra andre mineraler – en prosess som kan forårsake avfall og forurensning. På Kwanefeld-området i sør skulle metaller utvinnes fra uranmalm, inntil frykt for radioaktiv forurensning førte til forbudet.
Reduksjonen av isen og oppvarmingen av klimaet gjorde gruvedriften lettere ikke bare ved å avsløre mer territorium, men også ved å forlenge mulig arbeidstid og gjøre det lettere for skip. Imidlertid forblir miljøet hardt og goldt, og øya lider av mangel på infrastruktur, med få veier eller energianlegg utenfor befolkede områder. Grønlands regjering anser imidlertid gruveindustrien som et viktig middel for økonomisk utvikling.
Konklusjon
Formet av både politikk og geografi, har Grønland og Afghanistan blitt to store grenser i den globale kampen for essensielle mineraler. Hvilke partier som vil kunne dra nytte av ressursene deres avhenger av samspillet mellom militær makt, økonomi og diplomati.