Hvis NASA kan oppnå sin ambisiøse visjon, vil en full flåte av månelandere og rovere ankomme måneoverflaten i et raskt tempo i løpet av de neste årene.
Bare begrenset tid: Spar 25 % på ditt NBC News-abonnement
Nyt eksklusiv rapportering, direkte spørsmål og svar og annonsefri lesing.
Byrået kunngjorde tirsdag at det har signert nok en kontrakt med et privat romselskap for et kommende måneoppdrag. Denne gangen vil månelanderen levere vitenskapelig utstyr til måneoverflaten sent i 2028.
Kunngjøringen er den siste lignende prisen da NASA øker planlagte flyvninger for å forberede en base på månen. Det felles målet for de forskjellige oppdragene som planlegges i løpet av de neste to årene er å teste teknologier og bestemme steder for å informere NASAs månekonstruksjonsplaner. Forrige måned kunngjorde den en finansieringspakke på til sammen 1 milliard dollar for måneprogrammets første ubemannede oppdrag. NASA planlegger å bruke totalt 20 milliarder dollar på prosjektet i løpet av de neste syv årene.
Den siste oppdateringen sender en klar melding: NASA er forpliktet til å etablere en permanent base på månen og planlegger å gjøre det på en stram tidsplan, og er sterkt avhengig av kommersielle partnerskap.
«Disse nye prisene til våre kommersielle partnere, på totalt 600 millioner dollar for å fremme flere oppdrag til Månen med vitenskapelig nyttelast, viser vår forpliktelse til å akselerere innsatsen for å etablere en langsiktig tilstedeværelse på månens overflate og gi flere muligheter til å utvikle teknologiene som trengs for å trives der,» sa Lori Glaze, assisterende administrator for NASAs Human Spaceflight Mission Directorate, i en uttalelse.
Tirsdag antydet Isaacman også at en testversjon av NASAs Mars Rover kan brukes på nytt for å sende den til månens overflate.
«Folk som kjenner Mars-roverne Curiosity and Perseverance har en annen,» sa han og la til at testenheten ble kalt Promise. «Jeg vil si at vi tenker veldig hardt på å sende Promise til månen akkurat nå.»
De tre selskapene med nye månelanderkontrakter er Pennsylvania-baserte Astrobotic (samarbeider allerede med NASA for å utvikle en lander som vil levere mer enn 1000 pund last og en måne-rover til måneoverflaten, muligens i år), og to Texas-baserte selskaper: Firefly Aerospace og Intuitive Machines.
NASA sa at Firefly mottok 144,2 millioner dollar og Intuitive Machines mottok 148,3 millioner dollar.
Astrobotic har blitt tildelt en ny kontrakt på 297,9 millioner dollar for å bygge ytterligere to landere for 2028-oppdraget, ifølge NASA. Det betyr at NASA har finansiert mer enn 600 millioner dollar til månens maskinvarearbeid de siste seks årene.
Firefly mottok tidligere 75 millioner dollar fra NASAs Jet Propulsion Laboratory for å bygge fire droner som vil identifisere interessepunkter på månens sydpol.
Ingen bedrifter designer en lander fra bunnen av. Snarere, ifølge NASA, utvikler de oppgraderte versjoner av kjøretøy som allerede har fløyet i verdensrommet.
Når det gjelder Promise-roveren, som er basert på Jet Propulsion Laboratory i California, sa Isaacman at det har vært seriøse diskusjoner om å sende den til et forskningssted på månens sydpol og lete etter ressurser der.
«Vi konfigurerte denne enheten litt annerledes, utstyrte den med forskjellige verktøy, og den vil være et meget kapabelt kjøretøy for månens sørpol,» sa Isaacman. «Og vi kan nå det målet raskere enn noe nytt prosjekt av noe slag.»
Isaacman ga også en oppdatering om rollen Jeff Bezos’ Blue Origin forventes å spille. NASA, sammen med Astrobotic, valgte Blue Origin til å lede et ubemannet oppdrag til månens overflate i år. Men Blue Origins rakett eksploderte dramatisk under en motortest forrige måned, og skadet utskytningsrampen og reiste spørsmål om NASAs evne til å overholde tidsplanen.
Isaacman sa at Blue Origins fiasko sannsynligvis vil skyve måneoppdraget tilbake til neste år.
Carlos García-Galán, NASAs programleder for månebase, sa at Astrobotics lander fortsatt kan fly i år.
Isaacman sa at NASA har som mål å gi månedlige oppdateringer om måneoppdrag. Byrået kunngjorde også at det vil be om forslag i løpet av de kommende månedene for vitenskapelige og teknologiske nyttelaster som kan haike til månen på oppdrag som er planlagt i løpet av de neste årene. Alternativer kan inkludere eksperimenter som involverer måneenergiinfrastruktur eller kommunikasjonssystemer, inkludert bedre måter å overføre data og meldinger mellom jorden og månen på.