For omtrent 14 år siden mistet Chrissy Kelly luktesansen. Hun reiste til Tsjekkia for å besøke familie og fikk viruset. Da hun måneder senere fortsatt ikke kunne lukte, dro hun til leger, inkludert en allmennlege og en otolaryngolog, for å prøve å finne svar.
Hun ble diagnostisert med anosmi (tap av lukt) og, som mange av pasientene hennes, ble hun fortalt at hun måtte lære å leve med tilstanden. Men for henne var tapet ødeleggende. «Etter omtrent seks måneder med fullstendig tap følte jeg at jeg klatret opp en vegg og ikke lenger meg selv,» sier hun.
Forskere anslår at opptil 22 % av befolkningen lever med en luktforstyrrelse, som hyposmi (delvis tap av lukt) eller anosmi (fullstendig tap av lukt). Og mange andre mennesker lever med luktforstyrrelser, for eksempel fantosmi, der folk lukter fantomlukter, eller fantosmi, der behagelige dufter som kaffe eller sjampo begynner å registrere seg som svært ubehagelige (som avføring eller oppkast). Imidlertid er denne tilstanden dårlig forstått, underdiagnostisert og ofte minimert av klinikere.
Pandemien endret det. COVID-19 har utløst enestående interesse og forskningsinteresse for lukte. Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO), med 780 millioner tilfeller av Covid-19 rapportert siden desember 2019 (med mange flere urapporterte), er tap av lukt et velkjent symptom. I en undersøkelse fra 2023 publisert i tidsskriftet laryngoskop60 % av covid-19-pasientene opplevde tap av luktesans, de fleste var forbigående, men noen opplevde det langvarig.
Med COVID-19 som får millioner av neser rundt om i verden til å fungere feil nesten samtidig, har viruset utløst ny bevissthet og forskning på denne viktige sansen. Etter hvert som forskere lærer mer om hvordan luktesansen vår fungerer, er det økende bevis på at lukt har en dyp forbindelse, ikke bare til livskvalitet, men også til hjernens helse.