Will Dunham
WASHINGTON, 6. juli (Reuters) – Forskere får større forståelse for egenskapene til noe organisk karbon oppdaget på Mars – den molekylære ryggraden i alt kjent liv – mens de utforsker spørsmålet om det noen gang har eksistert liv på jordens naboplanet ved hjelp av NASAs Perseverance-rover.
En ny studie beskriver strukturen til organisk karbon som roveren oppdaget i sedimentære bergarter i fjor. Dette organiske karbonet inneholder potensielle biosignaturer, mulige tegn på tidligere mikrobielt liv. Denne gjørmesteinen ble sannsynligvis dannet for 3,2 til 3,8 milliarder år siden under en nå forsvunnet vannmasse i Jezero-krateret på Mars’ nordlige halvkule.
Organisk karbon kan være en pekepinn på om det noen gang har eksistert liv på Mars fordi det fungerer som det kjemiske grunnlaget for molekylene som utgjør DNA, celler og proteiner. Imidlertid er dets tilstedeværelse ikke bevis på liv fordi det også kan forekomme i ikke-biologiske prosesser, for eksempel kjemiske interaksjoner mellom bergarter og vann.
Påvisningen av organisk karbon i to bergarter i Jezero Crater (kalt Cheyava Falls og Walhalla Glades) ble offentliggjort i fjor da forskere kunngjorde at de hadde oppdaget en potensiell biosignatur i en av dem.
Begge steinene ble samplet av roveren fra steder omtrent 100 meter fra hverandre, ifølge Ashley Murphy, en planetarisk forsker ved Arizonas Planetary Science Laboratory og medleder for den nye studien publisert i tidsskriftet Science Advances.
Etter fjorårets oppdagelse ga NASA ut bilder av fjellformasjonene i Cheyaba Falls som viser svært detaljerte, rustrøde gjørmesteiner med ringformede trekk som ligner på leopardflekker og mørke markeringer som ligner på valmuefrø.
Disse egenskapene på jorden kan være assosiert med mikrobiell aktivitet. Potensielle biosignaturer er definert som stoffer eller strukturer som kan ha en biologisk opprinnelse, men som krever mer data eller ytterligere forskning før konklusjoner kan trekkes om tilstedeværelse eller fravær av liv.
Se nærmere på livstegn
Ved å bruke Perseverances SHERLOC-instrument tok forskerne i den nye studien en nærmere titt på det komplekse karbonet, kalt makromolekylært karbon, som finnes i begge bergarter. De sa at dette karbonet ligner på karbon dannet gjennom biotiske eller abiotiske prosesser på jorden og på karbon dannet gjennom abiotiske prosesser funnet i meteoritter.
Dette er første gang makromolekylært karbon har blitt oppdaget i gjørmesteinen til Jezero Crater, der Perseverance landet i 2021. Curiosity, en annen NASA-aktiv Mars-rover, oppdaget tidligere makromolekylært karbon på et annet sted kalt Gale Crater, omtrent 3700 kilometer unna.
«Disse funnene indikerer at Mars’ beboelighet og tilgjengelighet av organisk materiale kan ha vært utbredt over hele planeten for milliarder av år siden,» sa Kyle Uckert, en planetarisk forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory og medleder for studien.
«Selv om dette styrker bevisene for at gamle Mars hadde kjemisk sammensetning og miljøforhold som kunne ha støttet liv, gir det ikke bevis på liv og skyver ikke lenger nålen mot en biologisk eller abiotisk opprinnelse,» sa Uckert.
Sondens instrumenter har ikke evnen til å avgjøre om dette karbonet er oppstått gjennom biologiske prosesser, kanskje med mikrobiell aktivitet.
«Vi må returnere disse prøvene til jorden for mer strenge tester med laboratorieutstyr med høyere følsomhet og høyere oppløsning,» sa Uckert.
Mars, nå kald og øde, hadde sannsynligvis en tykkere atmosfære og varmere klima den første tredjedelen av sin eksistens, og kunne ha hatt flytende vann på overflaten. I likhet med Jorden og de andre planetene i vårt solsystem, ble Mars dannet for omtrent 4,5 milliarder år siden.
Vann regnes som et nøkkelelement i livet. Dette er en viktig grunn til at Perseverance har utforsket Jezero Crater siden 2021. Dette området på Mars ble en gang oversvømmet med vann og er hjemsted for et gammelt innsjøbasseng. Forskere tror elvekanalen rant over kraterveggen og skapte innsjøen. Disse vannmassene kan potensielt være hjemsted for mikroorganismer.
«Det eneste stedet i universet hvor det er kjent at liv har dukket opp er på jorden,» sa Uckert. «Hvis liv blir oppdaget på Mars, hvis de rette forholdene og materialene er tilgjengelige, kan det tyde på at fremveksten av liv ikke er begrenset til Jorden, noe som ville være en dyp oppdagelse.»
(Rapportering av Will Dunham i Washington; Redigering av Bill Berkrot)