Selv om forfedres polynesiere var svært tilpasningsdyktige og vant til sesongmessige tørker, kan langvarig og alvorlig tørke i tider med høy befolkningstetthet bety at øyene ikke lenger kan forsørge befolkningen. Til syvende og sist avhenger øyas overlevelse av én kritisk ressurs: nedbør.
Lås opp klimahistorie
Inntil nylig manglet forskere bevis fra Tonga og Samoa om hvordan klimaet var under denne viktige migrasjonstiden. Men vi har vært i stand til å rekonstruere disse tidligere endringene ved å analysere hydrogenisotoper (litt forskjellige former av samme grunnstoff) bevart i den gamle gjørmen av sumper og innsjøer.
I tropene gjenspeiler den isotopiske sammensetningen av regnvann mengden nedbør. Når alger og planter vokser og absorberer dette vannet, låser de denne kjemiske signaturen inn i molekyler som kan overleve i sedimenter i tusenvis av år, og gir et naturlig arkiv av tidligere nedbør.
Ved å bruke denne teknikken fant vi bevis på en periode med vedvarende og alvorlig tørrhet i det sørvestlige tropiske Stillehavet mellom 850 og 1200 e.Kr. Resultatene våre, nylig publisert i Journal of Pacific Archeology, indikerer at dette er den tørreste perioden regionen har opplevd de siste 2000 årene. Det er avgjørende at denne tørken falt sammen med en periode med større øybefolkning.
Den store migrasjonen inn i det østlige Stillehavet falt sammen med det tørkende klimaet i det vestlige Stillehavet.
Mennesker ankom for det meste det østlige Stillehavet kort tid etter en tørr periode med langsiktige klimaforhold lenger vest (vist i oransje) og en serie plutselige «tørre sjokk» (vist i oransje i den midterste grafen).
Mennesker ankom for det meste det østlige Stillehavet kort tid etter en tørr periode med langsiktige klimaforhold lenger vest (vist i oransje) og en serie plutselige «tørre sjokk» (vist i oransje i den midterste grafen).
Kreditt: David Sear
Hvorfor vedvarer tørken på noen øyer i flere tiår eller til og med århundrer? Nedbør i det tropiske Sør-Stillehavet avhenger av plasseringen av South Pacific Convergence Zone (SPCZ), et stort sky- og regnbelte som beveger seg østover og vestover over tid som svar på havoverflatetemperaturmønstre. Kortsiktige endringer er assosiert med El Niño og La Niña, men SPCZ kan også bevege seg over mye lengre tidsskalaer, og bringe tiår med uvanlig tørre eller våte forhold til mange deler av Stillehavet.
Alt dette stemmer overens med genetiske data som viser at Samoa befolkning vokste raskt rundt 1000 e.Kr. Kanskje takket være ankomsten av nye mennesker. Dette betyr at en rekke faktorer, inkludert alvorlig klimastress, befolkningsvekst og bedre kanoteknologi, koordinerer for å fremme dristige ekspedisjoner østover.
Historien om polynesisk ekspansjon er bemerkelsesverdig i seg selv. Etter hvert som Moana introduserer nye lesere til stillehavsfartstradisjonen, fortsetter forskerne å utdype vår forståelse av miljøutfordringene disse ekstraordinære sjøfolkene møtte og hvordan de reagerte med oppfinnsomhet, spenst og utforskning på havskala.
David Sear, professor i fysisk geografi, University of Southampton; Manoj Joshi, professor i klimadynamikk, University of East Anglia, og Mark Peaple, Paleoclimate Research Fellow, University of Southampton. Denne artikkelen er publisert på nytt fra The Conversation under en Creative Commons-lisens. Les originalartikkelen.